Trung Quốc là một đất nước rộng lớn. Từ thế kỷ thứ III trước công nguyên cho đến thế kỷ XVIII, nhiều triều đại phong kiến Trung Quốc thay
nhau xâm lược hòng cướp nước ta, đô hộ, bóc lột nhân dân ta. Năm 218 trước công nguyên, Tần Thủy Hoàng đã sai Hiệu úy Đồ Thư chỉ huy 50 vạn quân chia thành 5 đạo tiến xuống phía Nam. Quân Tần đã tiến vào xâm lược nước Văn Lang. Cuộc kháng chiến của nhân dân Tây Âu và Lạc Việt rất ngoan cường, mạnh mẽ chống quân Tần. “Quân Tần phải phơi thây, máu chảy, hàng mấy chục vạn” [111, tr.48]. Người Tây Âu dưới quyền chỉ huy của Thục Phán. “Giữa vua Hùng và Thục Phán đã có lúc xung đột, chưa phân thắng bại” [111, tr.49] nhưng khi quân Tần đến xâm lược thì vua Hùng và họ Thục
ở gần nhau đã liên minh lại, “hai bên chấm dứt xung đột, cùng chiến đấu chống ngoại xâm” [111, tr.49]. Lúc cuộc chiến đấu chống quân Tần ấy thắng lợi, “Thục Phán với tư cách là người chỉ huy chung đã được thay thế Hùng Vương làm vua, đặt tên nước mới là Âu Lạc” [111, tr.49] ra đời vào khoảng năm 208 trước công nguyên [111, tr.49]. Nước Âu Lạc tồn tại đến năm 179 trước công nguyên thì rơi vào ách đô hộ của nhà Triệu, mở đầu một thời kỳ lịch sử đen tối, đầy đau thương và uất hận trong lịch sử nước ta thường được gọi là thời kỳ Bắc thuộc và chống Bắc thuộc kéo dài từ năm 179 trước công nguyên. Đến năm 905, với cuộc khởi nghĩa của Khúc Thừa Dụ, lật đổ nền đô hộ của đế chế Đường, giành được quyền độc lập tự chủ của nhân dân ta, thời Bắc thuộc mới chấm dứt hoàn toàn.
Cùng với kẻ thù xâm lược, Nho giáo nói chung, tư tưởng trị quốc nói riêng đã được du nhập vào đất nước Âu Lạc do tổ tiên chúng ta tạo lập nên. Nho giáo được kẻ xâm lược dùng làm công cụ nô dịch và đồng hóa nhân dân ta về tư tưởng và tinh thần. Nho giáo du nhập Việt Nam trong hoàn cảnh lịch sử nói trên và lúc đầu là nhằm mục đích phục vụ quân xâm lược.
Tư tưởng trị quốc Nho giáo du nhập Việt Nam và có những biến đổi nhất định là do yếu tố:
Một là, yếu tố đầu tiên chi phối, làm biến đổi nội dung tư tưởng trị quốc Nho giáo khi du nhập Việt Nam chính là thực tiễn xây dựng, phát triển
của dân tộc ta qua các thời kỳ lịch sử. Rõ ràng, với tư cách một học thuyết, Nho giáo cùng tư tưởng trị quốc của nó muốn tồn tại và ăn sâu bám rễ trên mảnh đất mới mà nó du nhập thì buộc nó phải có những sự thay hình đổi dạng nhất định. Chính nhu cầu thực tiễn của quá trình xây dựng đất nước ở mỗi giai đoạn qui định việc tiếp nhận những gì và thải loại điều gì để phục vụ cho nhu cầu ấy. Chính vì thế, tư tưởng trị quốc Nho giáo khi vào Việt Nam tất yếu có sự biến đổi đáng kể.
Bước sang kỷ nguyên độc lập tự chủ từ cuối thế kỷ X, Phật giáo Việt Nam phát triển rất mạnh, có ảnh hưởng đến hầu hết các lĩnh vực của đời sống xã hội, nhất là về chính trị, tư tưởng, đạo đức, văn học. Đinh Bộ Lĩnh sau khi đánh thắng 11 sứ quân cát cứ đã lên làm vua vào năm 968, nhà sư Ngô Chân Lưu được làm tăng thống (một chức tương tự như cố vấn mọi mặt trong triều đình). “Khi Lê Hoàn làm vua, nhà sư Đỗ Thuận giúp triều đình mọi việc về đối nội và đối ngoại. Đời nhà Lý, các nhà sư Vạn Hạnh, Tử Lộ… làm quốc sư”[25, tr.500,501] Các chức vụ đó nói lên vị trí quan trọng của các nhà sư, đồng thời chứng tỏ Phật giáo chiếm giữ vai trò to lớn trong triều đình và trong đời sống chính trị xã hội.
Nhưng từ cuối thế kỷ XV trở đi, Phật giáo suy yếu dần. Đến cuối đời Trần, Nho giáo đã lấn át Phật giáo. Vào thời Lê sơ, Nho giáo chiếm vị trí độc tôn trong đời sống chính trị, tư tưởng và trở thành quốc giáo ở Việt Nam [24, tr.21]; [111, tr.333]. Đó là sự biến đổi to lớn, quan trọng về vai trò, vị trí của Nho giáo đối với đời sống tư tưởng, chính trị xã hội trong mối tương quan giữa nó với Phật giáo. Có sự biến đổi nói trên là vì trong thời kỳ này, giai cấp phong kiến thống trị còn là giai cấp đang lên, giữ vai trò tích cực trên vũ đài chính trị, đã tìm thấy những yếu tố hợp lý trong Nho giáo, và trên thực tế, học thuyết ấy cũng thể hiện vai trò của nó trong việc củng cố triều đình, ổn định trật tự xã hội. Tư tưởng trị quốc Nho giáo từ chỗ là công cụ của giai cấp thống trị ngoại bang dùng để nô dịch người dân bản địa thì giờ đây được các triều đại
phong kiến Việt Nam chủ động tiếp thu, vận dụng bởi nó cũng phần nào đáp ứng nhu cầu thực tiễn trong những thời kỳ lịch sử nhất định. Tuy nhiên, những giai đoạn lịch sử sau đó cho thấy, khi chế độ phong kiến Việt Nam bước vào giai đoạn khủng hoảng, suy tàn và bất lực trước sự xâm lược của chủ nghĩa tư bản phương Tây thì tư tưởng trị quốc Nho giáo càng bộc lộ rõ sự bất lực của nó trước những đổi thay của thời đại. Lúc đó, những chủ trương, giáo điều cũ kỹ, lạc hậu trong tư tưởng trị quốc Nho giáo lại được các nhà Nho bảo thủ và triều đình thủ cựu dùng làm chỗ dựa để bảo vệ cho địa vị của mình.
Hai là, sự lan truyền, ảnh hưởng tác động qua lại giữa các trào lưu tư tưởng trong lịch sử nhân loại là vấn đề mang tính qui luật. Tri thức, văn hóa, tư tưởng của con người ở đâu, bao giờ cũng mang tính phổ biến của toàn nhân loại, chứ không thể bị giới hạn trong một phạm vi nào đó. Tư tưởng trị quốc Nho giáo có nội dung phong phú cũng theo quy luật chung đó. Bên cạnh đó, cùng khoảng thời gian Nho giáo du nhập Việt Nam còn có những dòng tư tưởng khác mà tiêu biểu là Phật giáo và Đạo giáo cũng được truyền vào. Giữa những học thuyết đó, tuy khác nhau về nội dung, mục đích cũng như vị trí, vai trò song cũng ảnh hưởng, tác động qua lại lẫn nhau. Vì thế, chúng đan xen, thâm nhập vào nhau nên học thuyết này mang những dấu ấn nhất định của học thuyết kia và sự phân biệt rạch ròi là điều rất khó.
Ba là, sự tiếp thu và bổ sung, lược bỏ, vận dụng của các nhà nho trong mỗi giai đoạn lịch sử cũng là nhân tố quan trọng làm nên những biến đổi của tư tưởng trị quốc Nho giáo khi vào Việt Nam. Rõ ràng, những nhà nho là đại biểu cho giới trí thức nước ta thời phong kiến có vai trò quan trọng đối với lịch sử tư tưởng dân tộc. Họ chính là những người học theo sách vở của các thánh hiền Nho giáo, được đào luyện theo kinh điển đạo Nho một cách khá hệ thống và bài bản. Đội ngũ nho gia thời phong kiến ở nước ta bao gồm từ những nhà giáo, kẻ sĩ đến các tướng lĩnh, quan lại và nhiều bậc vua chúa đã tiếp thu Nho giáo Trung Quốc. Bằng chứng hiển nhiên không ai có thể phủ
nhận được điều ấy là tại Văn miếu Quốc Tử Giám, Trường Đại học đầu tiên, nơi đào tạo ra những tiến sĩ của nước ta có thờ Khổng Tử - ông tổ của Nho