Từ cuối thế kỷ XIX và đầu thế kỷ XX với sự phát triển của hóa học hữu cơ và sinh hóa học người ta đã biết rằng cơ thể sống cũng được cấu tạo từ những nguyên tố có trong thế giới vô cơ không có gì đặc biệt và không tìm thấy nguyên tố sống hay chất sống như các nhà sinh lực luận quan niệm. Điểm sai khác giữa cơ thể sống và vật chất vô cơ là ở chỗ cơ thể sống có chứa các chất hữu cơ như các chất gluxit, lipit, protein và axit nucleic, nhưng bản thân các hợp chất này cũng do những nguyên tố vô cơ liên kết lại tạo thành. Hơn nữa trong cơ thể sống thông qua sự trao đổi chất chúng luôn được tạo thành từ các chất vô cơ hoặc phân hủy thành chất vô cơ. Cũng vì vậy mà thuyết sinh lực luận đã cho rằng nếu không có phân tử sống thì có “lực sống”(force vital), hay linh hồn (âme) là lực phi vật chất đã thâm nhập vào cơ thể sống để chỉ huy hoạt động của các phân tử này. Cuối thế kỷ XIX một số nhà khoa học như J.Tyndall, T.H.Huxley, E.Haekel v.v..đã nêu quan điểm là sự sống là hiện tượng tự nhiên và để giải thích chúng không cần viện trợ đến bất kỳ yếu tố siêu nhiên nào cả.
Như vậy rõ ràng là vấn đề nguồn gốc sự sống gắn liền với vấn đề bản chất sự sống. Năm 1924 nhà sinh hóa người Nga A.I. Oparin (1894-1980), và năm 1929 nhà sinh hóa người Mỹ J.B.S. Haldane (1892-1964) đã đề cập đến vấn đề bản chất và nguồn gốc sự sống dưới quan điểm khoa học và với con mắt của những nhà sinh hóa. Các ông cho rằng cơ thể sống là hiện tượng tự nhiên không hề được sáng tạo bởi bất kỳ lực siêu nhân nào, sự sống được phát sinh và phát triển gắn liền với sự phát triển của Trái Đất đã trải qua hàng tỷ năm từ những hợp chất vô cơ đơn giản dưới sự tác động của những tác nhân lý hóa nhất định có trong hoàn cảnh của Trái Đất thời đó. Các ông cũng đã phác họa sơ đồ các giai đoạn đã diễn ra trong quá trình hình thành sự sống: giai đoạn hình thành chất hữu cơ đơn giản từ các nguyên tố vô cơ có trong khí quyển nguyên thủy, giai đoạn hình thành các chất trùng hợp đại phân tử như protein, axit nucleic từ các đơn hợp hữu cơ đơn giản và giai đoạn hình thành các tiền tế bào do sự tập hợp các đại phân tử thành hệ thống cô lập riêng biệt theo kiểu các giọt chất sống ( dạng tiền tế bào) trong biển canh nguyên thủy là đại dương chứa các hợp chất hữu cơ.
Sự hiểu biết về bản chất sự sống của chúng ta tùy thuộc vào trình độ tiến bộ khoa học của từng thời đại, đồng thời cũng tùy thuộc vào quan điểm triết học của nhà khoa học. Đây là lĩnh vực đấu tranh dai dẳng không khoan nhượng giữa nhiều trường phái triết học qua nhiều thời đại từ cổ đại cho đến ngay cả hiện nay.
Vấn đề mấu chốt là ở chỗ cơ thể sống khác với vật chất vô cơ ở điểm nào? Các nhà sinh học đều xác định cơ thể sống có các đặc tính như trao đổi chất, sinh trưởng , sinh sản, vận động, phản ứng với môi trường v.v. nhưng vật chất vô cơ cũng có thể có những tính chất đó ví dụ tính sinh sản là tự sinh ra cái giống mình thì chất vô cơ cũng có tính chất đó. Một giọt thủy ngân khi bị tác động có thể sinh ra nhiều giọt giống hệt nhau, tinh thể muối trong điều kiện dung dịch no muối có thể tạo ra nhiều tinh thể muối giống nhau. Về tính vận động vật chất vô cơ cũng có tính vận động , ví dụ vận động Brao của các hạt mực tàu trong chất dịch, vận động của các phân tử trong hiện tượng khuếch tán. Các nhà sinh học đã phản bác lại luận điểm đó và cho rằng vật chất vô cơ chỉ có thể có
một hai tính chất nào đó của cơ thể sống chứ không thể có đầy đủ tất cả các tính chất đã được nêu. Thế thì tại sao cơ thể sống lại thể hiện được đầy đủ đặc tính sống? Phân tử ADN có đặc tính tự sinh ra phân tử giống mình, chúng đã sống chưa? chúng là vật chất sống hay là chất vô cơ? Virut thuộc phạm trù cơ thể sống hay thuộc phạm trù vật chất vô cơ. Thật khó giả lời chính xác các vấn đề đặt ra trên đây. Các nhà sinh lực luận quan điểm rằng cơ thể sống cũng là vật chất vô cơ tạo nên nhưng có “lực sống”(force vital) phi vật chất điều khiển do đó mới thể hiện được các đặc tính sống. Thật ra quan điểm của sinh lực luận cũng đồng điệu với thuyết sáng tạo ra cơ thể sống do Thượng đế. Thượng đế tạo ra các mô hình cơ thể từ chất vô cơ và thổi vào mô hình “linh hồn” sống. Khi cơ thể chết đi thì linh hồn thoát khỏi thể xác. Đó cũng là quan điểm duy tâm siêu hình của Platon từ thời cổ đại.
Trong thế kỷ 18-19 quan điểm duy vật máy móc về cơ thể sống rất thịnh hành. Các nhà sinh lý đánh đồng hiện tượng máu chảy trong mạch với nước chảy trong ống, hoạt động của cơ và xương giống như hoạt động của đòn bẩy. Descarte đã khái quát hóa : cơ thể sống là một máy cơ học. Hơn thế nữa các nhà vật lý, các nhà hóa học cũng xem các qui luật tác động trong cơ thể sống cũng cùng chung với các qui luật tác động trong thế giới vô cơ và không hề có qui luật nào đặc thù cho cơ thể sống.
Triết học duy vật biện chứng đã đề ra một quan điểm mới về vật chất nói chung và vật chất sống nói riêng. Vật chất là tồn tại khách quan. Vật chất luôn vận động biến đổi từ trạng thái này sang trạng thái khác theo thời gian và không gian.Vật chất sống là một dạng tồn tại của vật chất cao hơn dạng vận động vô cơ. Mỗi dạng vận động có qui luật riêng của mình bao gồm cả qui luật của dạng vận động thấp hơn. Nói như vậy có nghĩa là cơ thể sống hoạt động theo các qui luật lý hóa đặc thù cho thế giới vô cơ đồng thời có qui đặc thù riêng của mình . Đó là những qui luật gì? Nhiều nhà sinh học cho rằng đó là qui luật di truyền và qui luật tiến hóa.