Thời gian trong tồn tại khách quan là một đại lượng vật lý được đo bằng ngày, tháng, năm, liên tục, một chiều. Nếu thời gian khách quan vận động theo trình tự một chiều, trước sau không thể đảo ngược thì thời gian nghệ thuật trong văn học được soi sáng bởi tư tưởng, tình cảm nhà văn, được nhào nặn và sáng tạo để trở thành hình tượng nghệ thuật, phù hợp với quan niệm nghệ thuật của nhà văn về con người và thế giới.
Thời gian nghệ thuật có thể nhanh hay chậm, dài hay ngắn, liên tục hay đứt quãng theo một lôgíc riêng không hoàn toàn trùng khớp với thời gian khách quan. Nói như một nhà nghiên cứu văn học thì “thời gian trong tác phẩm văn học được chuyển hoá thành thời gian nghệ thuật, thành một kí mã nghệ thuật không đồng nhất với thời gian hiện thực”[Dẫn theo 47;17].
Tuy nhiên, không phải mọi thứ liên quan đến thời gian trong tác phẩm văn học đều là thời gian nghệ thuật. Nằm sâu trong tác phẩm văn chương, thời gian chỉ chuyển hoá thành thời gian nghệ thuật khi nó cùng với các yếu tố khác như kết cấu, cốt truyện… thể hiện quan niệm nhà văn về con người và cuộc đời. Nhà nghiên cứu văn học Nga D. X. Li-kha-chốp cho rằng: “Thời gian nghệ thuật là nhân tố nằm trong mạng lưới nghệ thuật. Nó buộc thời gian cú pháp và quan niệm triết học về thế giới phải phục vụ cho những nhiệm vụ
nghệ thuật của nó” (Thời gian nghệ thuật trong tác phẩm văn học, Tạp chí văn học số 3, 1989). Nhà nghiên cứu Trần Đình Sử cũng khẳng định: “Thế giới nghệ thuật trong văn học không phải giản đơn chỉ là quan điểm của tác giả về thời gian mà là một hình tượng thời gian sinh động, gợi cảm, là sự cảm thụ, ý thức về thời gian được dùng làm hình thức nghệ thuật để phản ánh hiện thực, tổ chức tác phẩm” [86;190]. Trong tác phẩm tự sự người ta phân biệt thời gian trần thuật và thời gian được trần thuật.
“Thời gian trần thuật là thời gian của người kể, của sự kể… Nó có thể sắp xếp lại trật tự thời gian của sự việc vào trật tự trước sau của nó. Nó có thể đem cái xảy ra sau kể trước và ngược lại, đem cái xảy ra trước kể sau”
[83;65].
Thời gian được trần thuật bao gồm: thời gian sự kiện và thời gian nhân vật. Khi tìm hiểu thời gian nghệ thuật trong tác phẩm văn học cần chú ý tới nhịp điệu thời gian sự kiện và nhịp điệu thời gian nhân vật. Đây là vấn đề liên quan tới nhịp điệu tác phẩm nhằm thể hiện một tư tưởng nghệ thuật nào đó của nhà văn.
Trong tác phẩm, nhịp điệu thời gian nhân vật thường phù hợp với nhịp điệu thời gian sự kiện. Nếu nhịp điệu thời gian sự kiện dồn dập thì nhịp điệu thời gian nhân vật gấp gáp, hối hả. Và ngược lại, nếu thời gian sự kiện chậm chạp thì thời gian nhân vật cũng trì trệ, mòn mỏi. Nhịp điệu thời gian trong tác phẩm căng hay chùng, nhanh hay chậm là phụ thuộc vào tương quan giữa thời gian kể với số lượng, mật độ các sự kiện, biến cố trong truyện.
Là hình thức của hình tượng nghệ thuật, thời gian nghệ thuật là một trong những phạm trù quan trọng nhất của thi pháp học bởi vì nó thể hiện thực chất sáng tạo nghệ thuật của người nghệ sĩ.