Trong tỏc phẩm của Nguyễn Khắc Trạch, thời gian chủ yếu được dựng làm phương tiện nghệ thuật để thể hiện nỗi lũng của một người làm quan xa nhà, trong lũng ngổn ngang bao nỗi nhớ nhung lo toan cho gia đỡnh, quờ hương, đất nước.
Trong rất nhiều bài, ụng đó ngồi nhẩm tớnh thời gian như thời gian của tuổi tỏc, thời gian của sự từng trải, thời gian của những năm thỏng vợ chồng. ễng đó phỏ vỡ kiểu tớnh thời gian ước lệ (trăm năm) trong thơ xưa, xỏc định thời gian bằng những đơn vị cụ thể tớnh bằng năm, bằng thỏng, bằng ngày. Thể hiện thời gian thường hay xuất hiện trong những bài ụng viết vào những lỳc cuối năm, lỳc mựa xuõn sang. Vớ dụ như bài làm vào xuõn năm Mậu Thỡn viết:
Ngụ kim tam thập cửu niờn hĩ (Ta nay đó ba mươi chớn tuổi rồi),
Kớ ngụ thụ chức tằng tam niờn (Cũn nhớ ta nhận chức từng đó ba) Bài khai bỳt vào năm Canh Ngọ (1870) ụng núi:
Ngũ niờn du hoạn hoạn vi gia (Năm năm đi làm quan xa quan là nhà) Bài tự thuật năm Nhõm Thõn (1872) viết:
Hoạn du đỏo để thất phựng xuõn. (Làm quan xa rỳt cục đó bảy lần gặp xuõn). Bài làm vào xuõn Quý Dậu (1873) lại núi:
Khỏch trung độ liễu bỏt niờn xuõn. (Làm khỏch đó qua tỏm mựa xuõn rồi)
Trong bài cảm thuật về mẹ làm năm Giỏp Tuất (1874), ụng vừa tớnh tuổi mỡnh vừa tớnh tuổi mẹ:
Phỏt phu tứ thập ngũ thập thõn (Túc da thõn ta đó trải bốn lăm năm),
Ám toỏn từ linh dĩ bỏt tuần (Thầm tớnh tuổi mẹ đó tỏm mươi) Năm Giỏp Tuất (1875) khi đang ở trong Kinh ụng lại tớnh:
Thập niờn duyờn tiệm vị thự thõn. (Mười năm luẩn quẩn bờn hào thành chưa bỏo đỏp được cho cha mẹ).
Kể về cụng lao của vợ khi vợ mất:
Thập nhị niờn đồng ngó tỏc quan (Mười hai năm nàng cựng ta làm quan). Hay núi về tỡnh vợ chồng mười lăm năm chung sống:
Khúc con trai trưởng:
Thập ngũ niờn tiền giả tố nhi (Mười lăm năm trước đó giả thỏc sinh ra con). Vào năm Mậu Dần (1878), đún năm mới ụng lại ngồi tiếc nuối thời gian:
Canh Dần ngụ dĩ giỏng vi nhõn, (Năm Canh Dần ta đó sinh ra làm người)
Tuế tiễn phiờn nhiờn ngũ phúng dần. (Thời gian vựn vụt đó năm lần phúng năm Dần).
Năm lần trải qua năm Dần, tớnh từ năm Canh Dần ụng sinh ra tức đó trải qua 48 năm, tớnh tuổi thỡ ụng đó bước sang tuổi bốn chớn.
Hầu như năm nào tết đến hay cú sự kiện gỡ quan trọng ụng đều nhẩm tớnh tuổi, tớnh năm, khụng những cho mỡnh mà cho mẹ, cho vợ, cho con. Những đơn vị thời gian cụ thể này khiến ta cứ nghĩ đến hỡnh ảnh một con người đang lặng lẽ suy đếm từng năm thỏng, từng ngày, lo lắng khi thấy thời gian qua nhanh và cuốn đi tất cả tuổi trẻ, sự nghiệp, hoài bóo, người thõn.