Lá cà phê là loại lá đơn có kíc h thước khá lớn. Chiều rộng lá cà phê chè từ 6- 7cm, chiề u dài từ 10- 12cm. Lá cà phê vối chiều rộng lá từ 10-15cm dài từ 20-30cm. Dạng lá bầu hoặc mũi mác, mép lá gợn sóng nên mặt phiến lá không phẳng, có nhiều
vùng lõm sẽ là vùng tụ lạnh khi có sương giá. Diện tíc h lá cà phê lớn, có số lượng khí
khổng khá lớn từ 240-260 cái/mm2 ở mặt dưới phiế n lá, từ 158-204 cái ở mặt trên phiế n lá. Cà phê có tán lá xanh quanh nă m với tổng diệ n tíc h lá lớn từ 22-45 m2, có hệ
số che phủ (chỉ số diện tích lá) đạt 4-6 lần (Franco 1974). Vì vậ y, cây cà phê có sự phát tán nước lớn. Chỉ số bốc hơi của cà phê 2-3 tuổi là 6,29g/d m2/ngày. Sự phát tán nước
của cây 3 tuổi đã là 7.273 lít/cây/năm. Cường độ thoát hơi nước từ 0,4-1,6 mg/d m2/h.
Đời sống của lá hay gọi cách khác là tuổi thọ của lá có liên quan rất mật thiết đến
sức sinh trưởng và nă ng suất của cây. Boyer nghiê n cứu lá cà phê có tuổi thọ từ 7-10
tháng và chia làm 4 gia i đoạn phát triển: Giai đoạn sinh trưởng từ 3-4 tuần, giai đoạn
Cutin hoá 4- 5 tuần, gia i đoạn sinh trưởng từ 16- 24 tuần, gia i đoạn già cỗi 3-6 tuần. Một
số nghiên cứu khác xác định tuổi thọ của lá cà phê từ 10- 12 tháng.
Tại Việt Nam Nguyễn Sĩ Nghị cho thấy cây cà phê chè trong điều kiện vùng sinh thái thuậ n lợi, chăm sóc tốt tuổi thọ của lá tới 12 tháng. Ở Tây Nguyên (Hoàng Thanh Tiệ m, 1999) thì đời sống của lá từ 8-12 tháng. Các vùng có gió thổ i mạnh trong mùa khô thiếu nước, lá cà phê vối rụng nhiều và sớm trước khi hoa nở, tuổi thọ lá chỉ còn 5- 6 tháng. Vì vậy, việc trồng cây che bóng và trồng đai rừng chắn gió là yêu cầu cần thiết
không thể thiếu nhằ m hạn chế tác hạ i của gió.
Là cây có độ che phủ lớn, đặc biệt là những giống cà phê thấp cây, tán khít. So
với nhiề u cây trồng quang hợp theo chu trình C3 thì hiệu suất quang hợp của cà phê đạt
thấp hơn. Do hiệu suất quang hợp thấp nên để nuôi được 1 quả cà phê phải cần tới
20c m2 lá, trong khi đó diện tích của 1 cặp lá/đốt của cà phê chè khoảng từ 60- 80cm2, cà phê vối là 200-240c m2, mỗi đốt cành có thể cho từ 12- 20 quả ở cà phê chè và từ 15 - 30 quả/đốt với cà phê vối. Vì vậy, lá của cây dù có đạt hiệ u suất quang hợp cao nhất
cũng không thể nuôi đủ số lượng quả lớn trên cây nên có hiện tượng rụng quả hàng loạt vào giai đoạn quả phát triển nhanh, có trường hợp cây bị kiệt sức, khô cành do sự huy động quá nhiề u chất dinh dưỡng vào nuô i quả. Đây là hiệ n tượng thường xảy ra, đặc
biệt là những vườn cà phê không có cây che bóng và cho năng suất quá tải.
Các nghiên cứu về khả năng quang hợp của cây cà phê đã xác định quả cà phê xanh cũng có khả năng quang hợp. Kết quả nghiê n cứu của Cannell (1971) tại Kenya
cho thấy hoạt động quang hợp của quả tích luỹ được khoảng 30% trọng lượng chất khô và đã hỗ trợ, bù đắp sự thiế u hụt hợp chất khô tích luỹ được nhờ quang hợp ở lá khi cây
phát triển quả.
Cây cà phê là cây ưa ánh sáng tán xạ vì vậy quá trình quang hợp sẽ thực hiện tốt trong điều kiện cây được che bóng ở mức độ nhất định. Theo nghiên cứu của Alma nn
và Dittmer (1968) trên cây cà phê chè cho thấy 1 m2 lá ngoài nắng ở nhiệt độ 200C trong một giâ y chỉ quang hợp được 7 µmol CO2, cây che bóng là 14 µmol CO2 . Đối
với Cơ lá hoàn toàn không bị che khuất ở ngoài ánh sáng điể m bão hoà là 500-600
µE/m2/s. Trong khi đó Cơ nước nhiệt đới cường độ chiếu sáng vào buổi trưa những
ngà y có nắng thường đạt tới 2.500 µE/m2/s lớn gấp 5 lần so với điểm bão hoà của lá cà phê ở ngoài ánh sáng. Vì vậy, những nghiê n cứu của Nutman (1937), Yama guc h và Frie nd (1979), Kumar và Tressen (1980) cho thấy hoạt động quang hợp của lá cà phê mạnh nhất vào lúc 7-10h sáng và từ 3 - 6h chiều trong ngà y, vào buổi trưa thì là hầu như ngừng quang hợp. Cường độ ánh sáng mạnh ở những lá không được che bóng
không những là m cho lá không thực hiện được chức năng quang hợp mà còn làm tổn thương đến hệ thống diệp lục của lá, đặc biệt là hệ thống tiếp nhận ánh sáng II
(Photosystem). Những kết quả này nhằm minh chứng cho việc phải sử dụng cây che bóng cho các vườn cà phê.
Việc sử dụng cây che bóng hay không sử dụng cây che bóng còn có ý kiến trái ngược nha u, song trong thực tế cho thấy rằng việc có sử dụng cây che bóng hay không, trước hết căn cứ vào điều kiện khí hậu cụ thể của từng vùng sinh thái, từng giống cà phê cũng như các biện pháp kỹ thuật khác như chế độ phân bón, mật độ trồng v.v.