Ngân hàng Quốc gia Việt Nam ra đời theo Sắc lệnh 15/SL ngày 16-5-1951 của Chủ tịch Hồ Chí Minh đã đánh dấu bớc ngoặt lịch sử của lĩnh vực tài chính Việt Nam. Ngân hàng Quốc gia Việt Nam ngay từ khi ra đời đã thực hiện tốt nhiệm vụ của mình trong từng giai đoạn cách mạng, đó là:
- Phát hành giấy bạc, điều hoà lu thông tiền tệ, - Quản lý ngân quỹ quốc gia,
- Quản lý ngoại tệ và thực hiện thanh toán các khoản giao dịch với nớc ngoài,
- Quản lý kim dung bằng thể lệ hành chính, - Đấu tranh tiền tệ với địch,
- Huy động vốn của dân, điều hoà và mở rộng tín dụng để phát triển sản xuất.
Năm 1960, Ngân hàng Quốc gia Việt Nam đợc đổi tên thành Ngân hàng Nhà nớc, vừa thực hiện vai trò của một ngân hàng trung ơng vừa đảm nhiệm vai trò của một ngân hàng thơng mại. Mặc dù Nhà nớc còn sở hữu 2 ngân hàng khác là Ngân hàng Ngoại thơng và Ngân hàng Đầu t và Phát triển nhng trên thực tế 2 ngân hàng này hoạt động nh những chi nhánh đặc biệt của Ngân hàng Nhà nớc: NHNT tài trợ cho các hoạt động ngoại thơng, quản lý ngoại hối, hỗ trợ cho các doanh nghiệp nhà nớc trong khi NHĐT&PT cung cấp vốn dài hạn cho các dự án xây dựng cơ sở hạ tầng và công trình công cộng. Chính vì thế mà hệ thống ngân hàng của Việt Nam trong giai đoạn này có đặc điểm là một cấp, cụ thể:
- Thuộc quyền sở hữu của Nhà nớc, độc quyền và duy nhất,
- Thực hiện đồng thời hai chức năng: quản lý nhà nớc và hạch toán kinh doanh trong lĩnh vực tiền tệ, tín dụng, ngân hàng,
- Đợc xây dựng và quản lý theo cơ cấu tổ chức hành chính, hoạt động theo nguyên tắc kế hoạch hoá tập trung trên phạm vi cả nớc
Năm 1988, cùng với công cuộc đổi mới trên phạm vi cả nớc, hệ thống ngân hàng hai cấp ra đời theo Nghị định 53/HĐBT ngày 26-3-1988 của HĐBT về tổ
chức bộ máy của Ngân hàng Nhà nớc, cụ thể:
- Chức năng quản lý ngân quỹ quốc gia đợc tách khỏi NHNN để hình thành hệ thống Kho bạc Nhà nớc,
- Chức năng kinh doanh cũng đợc tách khỏi NHNN và đợc trao cho các ngân hàng thơng mại,
- Thành lập 2 ngân hàng mới: Ngân hàng Công thơng và Ngân hàng Phát triển Nông nghiệp, cùng với NHNT và NHĐT&PT hoạt động nh những ngân hàng thơng mại.
Nh vậy kể từ năm 1988, hệ thống ngân hàng Việt Nam bao gồm hai cấp: Ngân hàng Nhà nớc (còn gọi là Ngân hàng Trung ơng) và các ngân hàng chuyên doanh (còn gọi là ngân hàng trung gian), trong đó NHNN là cơ quan quản lý nhà nớc về lĩnh vực tiền tệ, tín dụng và ngân hàng, các ngân hàng chuyên doanh thực hiện hoạt động kinh doanh tiền tệ. Bốn ngân hàng chuyên doanh hoạt động độc quyền cho đến khi Pháp lệnh Ngân hàng Nhà nớc và Pháp lệnh Ngân hàng, Hợp tác xã tín dụng và Công ty tài chính ra đời và có hiệu lực từ ngày 1-10-1990, theo đó mở rộng hoạt động kinh doanh tiền tệ cho các ngân hàng thơng mại ngoài quốc doanh, cho phép thành lập các hợp tác xã tín dụng và công ty tài chính.
Trong những năm trở lại đây, đặc biệt kể từ khi Luật Ngân hàng Nhà nớc, Luật Các tổ chức tín dụng đợc Quốc hội khóa X thông qua ngày 12/12/1997, nhiều ngân hàng thơng mại cổ phần, ngân hàng liên doanh, chi nhánh của ngân hàng nớc ngoài đã đợc thành lập và cung cấp các dịch vụ tài chính hiện đại. Các NHTM quốc doanh chuyển từ hoạt động cho vay chính sách hoặc chỉ định sang hoạt động cho vay thơng mại, có đợc sự tự chủ hơn trong kinh doanh, vì vậy cũng phải chịu trách nhiệm lớn hơn. Cha bao giờ trong lịch sử ngành ngân hàng, các NHTM lại phát triển mạnh nh hiện nay, ngoài 5 NHTM quốc doanh, nớc ta còn có 37 NHTM cổ phần, 13 công ty tài chính, 26 chi nhánh ngân hàng nớc ngoài, 4 ngân hàng liên doanh và một hệ thống gần 1.000 quỹ tín dụng dân nhân ở cả trung ơng và cơ sở6. Mặc dù có sự xuất hiện của nhiều NHTM ngoài quốc doanh, các NHTM nhà nớc vẫn giữ vị trí chủ đạo, có thị phần chiếm tới 70% tổng tín dụng