Xột xử sơ thẩm là giai đoạn trung tõm, quyết định quỏ trỡnh giải quyết vụ ỏn từ khi khởi tố, điều tra đến khi đưa bị cỏo ra xột xử trước tũa. Một người dự cú hành vi vi vi phạm bị bắt quả tang hay bị tỡnh nghi mà bị Cơ quan điều tra khởi tố, điều tra và bị VKS truy tố thỡ họ cũng chưa bị coi là cú tội nếu chưa bị Tũa ỏn kết tội bằng bản ỏn cú hiệu lực phỏp luật. Việc ra bản ỏn đũi hỏi phải trải qua quỏ trỡnh xột xử, trước tiờn là xột xử sơ thẩm. Nếu xột xử Giỏm đốc thẩm, Tỏi thẩm là việc xột lại bản ỏn hoặc quyết định của Tũa ỏn đó cú hiệu lực phỏp luật nhưng bị khỏng nghị. Tớnh chất của xột xử phỳc thẩm là việc xột lại bản ỏn, quyết định của cấp sơ thẩm chưa cú hiệu lực nhưng bị khỏng cỏo khỏng nghị thỡ tớnh chất củ xột xử sơ thẩm là việc Tũa ỏn lần đầu tiờn điều tra, xem xột một cỏch khỏch quan, toàn diện và cụng khai tại phiờn tũa đối với tất cả chứng cứ tài liệu chứng cứ thu thập được trong giai đoạn điều tra, VKS dựng để truy tố bị cỏo, những người tham gia tố tụng được tranh luận, đối đỏp với nhau trước Tũa, được đưa ra quan điểm của mỡnh cũng như bỏc bỏ quan điểm của những người tham gia tố tụng khỏc. Trờn cơ sở đú,
Tũa ỏn đưa ra những quyết định giải quyết vụ ỏn. Phiờn tũa sơ thẩm cũn là nơi kiểm tra tớnh hợp phỏp của cỏc hoạt động thu thập chứng cứ, hoạt động điều tra trước đú của Thủ trưởng, Phú Thủ trưởng Cơ quan điều tra và Điều tra viờn; Viện trưởng, Phú Viện trưởng VKS, Kiểm sỏt viờn và những người tham gia tố tụng khỏc. Cỏc hoạt động này chỉ là quỏ trỡnh chuẩn bị điều kiện, là cơ sở cho xột xử sơ thẩm. Và cỏc giai đoạn sau xột xử sơ thẩm cũng chỉ là kiểm tra tớnh hợp phỏp và tớnh cú căn cứ của bản ỏn sơ thẩm, khắc phục những thiếu sút, sai lầm của nú (nếu cú) và đưa cỏc quyết định, bản ỏn sơ thẩm đó cú hiệu lực vào thi hành trờn thực tiễn.
Giai đoạn xột xử sơ thẩm vụ ỏn hỡnh sự cú quan hệ mật thiết với giai đoạn chuẩn bị xột xử. Giai đoạn chuẩn bị xột xử cú vai trũ là tiền đề cho phiờn toà sơ thẩm, nú bắt đầu từ khi Toà ỏn nhận hồ sơ cựng bản cỏo trạng của VKS và kết thỳc khi toà ỏn cú quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử, tống đạt cỏc quyết định, giấy triệu tập cho những người liờn quan… Sau khi nhận hồ sơ vụ ỏn, Chỏnh ỏn TAND sẽ phõn cụng một thẩm phỏn là chủ toạ phiờn toà để thẩm phỏn này nghiờn cứu hồ sơ, giải quyết khiếu nại và tiến hành những việc cần thiết để mở phiờn toà. Cụng việc đầu tiờn của thẩm phỏn là phải xỏc định xem vụ ỏn cú đỳng thẩm quyền xột xử của Toà ỏn cấp mỡnh hay khụng. Trong thời gian chuẩn bị xột xử, thẩm phỏn phải nghiờn cứu hồ sơ để cú cỏc quyết định cần thiết và đỳng phỏp luật như: Quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử (nếu thấy đủ căn cứ và điều kiện); quyết định trả hồ sơ để điều tra bổ sung (thấy hồ sơ vụ ỏn cần bổ sung một số nội dung mà khụng thể bổ sung được tại phiene toà); quyết định tạm đỡnh chỉ vụ ỏn hoặc quyết định tạm đỡnh chỉ vụ ỏn (căn cứ vào Điều 180 BLTTHS); Quyết định về việc ỏp dụng, thay đổi hoặc huỷ bỏ biện phỏp ngăn chặn.
Trường hợp thẩm phỏn ra quyết định mở phiờn toà, quyết định này phải cú đầy đủ cỏc nội dung quy định tại Điều 178 BLTTHS. Ngoài ra, thẩm phỏn phải dự kiến việc bảovệ, giữ trật tự phiờn toà, dự kiến việc dẫn giải bị
cỏo, gửi giấy triệu tập cho những người cần xột hỏi đến phiờn toà, dự kiến kế hoạch thẩm vấn; dự kiến cỏc tỡnh huống xảy ra tại phiờn toà…
Cú thể núi, giai đoạn chuẩn bị phiờn toà cú ý nghĩa rất quan trọng trong việc quyết định phiờn toà xột xử sơ thẩm vụ ỏn hỡnh sự cú diễn ra thành cụng, đỳng quy định hay khụng. Nếu cụng tỏc chuẩn bị tốt, phiờn toà sẽ đạt được yờu cầu, mục đớch đề ra và ngược lại. Vớ dụ, nếu thẩm phỏn khụng nhận định được việc bổ sung hồ sơ khụng thể thực hiện được tại phiờn toà sơ thẩm mà cứ quyết định mở phiờn toà thỡ rỳt cuộc, khi mở phiờn toà rồi, HĐXX vẫn phải quyết định trả hồ sơ vụ ỏn cho VKS để điều tra bổ sung. Hay như thẩm phỏn do nghiờn cứu hồ sơ khụng kỹ mà khụng tiến hành triệu tập một nhõn chứng quan trọng cũng sẽ dẫn đến phải hoón phiờn toà để tiến hành triện tập lại nhõn chứng. Cũn nếu thẩm phỏn chủ toạ nghiờn cứu kỹ hồ sơ để dự kiến kế hoạch xột hỏi phự hợp, triệu tập đủ nhõn chứng và những người liờn quan, tạo điều kiện cho luật sư nghiờn cứu vụ ỏn… thỡ sẽ là những điều kiện rất thuận lợi để làm sỏng tỏ cỏc tỡnh tiết vụ ỏn, đỏnh giỏ chứng cứ chớnh xỏc... để ra một bỏn ỏn đỳng người đỳng tội và khụng làm oan người vụ tội.
Xột xử sơ thẩm là bước đầu tiờn của quỏ trỡnh xột xử hai cấp. Nhưng trong thực tế thỡ khụng phải vụ ỏn nào cũng trải qua hai cấp xột xử. Việc xột xử tiếp vụ ỏn ở giai đoạn phỳc thẩm chỉ được tiến hành khi bản ỏn sơ thẩm bị khỏng cỏo hoặc khỏng nghị. Núi vậy để cú thể thấy rằng, thủ tục xột xử sơ thẩm là thủ tục bắt buộc đối với quỏ trỡnh xử lý vụ ỏn một cỏch trọn vẹn. Nếu khụng cú xột xử sơ thẩm thỡ cũng cú nghĩa là vụ ỏn cũng khụng được đưa ra xột xử và đương nhiờn, sẽ khụng cú chuyện xột xử phỳc thẩm, giỏm đốc thẩm hoặc tỏi thẩm. Như vậy, nếu quỏ trỡnh xột xử sơ thẩm là chớnh xỏc, khỏch quan, toàn diện, dõn chủ, cụng bằng, tuõn thủ những quy định của phỏp luật thỡ tỷ lệ khỏng cỏo, khỏng nghị sẽ giảm. Nhiều bản ỏn sơ thẩm sẽ khụng cú khỏng cỏo, khỏng nghị thỡ đương nhiờn cú hiệu lực thi hành. Điều này sẽ giỳp hạn chế lượng ỏn mà Tũa cấp trờn phải giải quyết, tiết kiệm thời gian, chi phớ,
cụng sức cho việc giải quyết vụ ỏn hỡnh sự, hiệu quả hoạt động của Tũa ỏn sẽ ngày càng được nõng cao. Đồng thời, xột xử sơ thẩm cũn đảm bảo xử lý tội phạm một cỏch nhanh chúng, triệt để, giảm tỡnh trạng kộo dài giải quyết vụ ỏn, lập lại trật tự cụng bằng xó hội
Ngoài những vai trũ trờn, xột xử sơ thẩm cũn cú vai trũ trong việc giỏo dục, tuyờn truyền phỏp luật, phũng ngừa tội phạm thụng qua việc xột xử cụng khai hoặc xột xử lưu động, thụng qua hoạt động tranh luận về cỏc tỡnh tiết vụ ỏn một cỏch bỡnh đẳng, chớnh xỏc và cú tớnh thuyết phục cao. Một bản ỏn "tõm phục, khẩu phục" cú tỏc dụng rất lớn trong việc giỏo dục cụng dõn tụn trọng phỏp luật, tụn trọng cỏc quy tắc ứng xử trong đời sống xó hội…
Để đạt được mục đớch, yờu cầu xử lý tội phạm một cỏch chớnh xỏc, gúp phần vào cụng tỏc phũng chống tội phạm, khi xột xử Tũa ỏn và những người tiến hành tố tụng trong giai đoạn xột xử sơ thẩm phải tuõn thủ nghiờm ngặt cỏc quy định, cỏc nguyờn tắc của BLTTHS, từ lỳc chuẩn bị xột xử cho đến xột xử tại phiờn tũa và tuyờn ỏn. Luật quy định nhiều nguyờn tắc, cú nguyờn tắc xuyờn suốt quỏ trỡnh giải quyết vụ ỏn (như nguyờn tắc phỏp chế) hoặc ở giai đoạn xột xử (như quyền bào chữa của bị can, bị cỏo) hoặc chỉ cú ở giai đoạn xột xử sơ thẩm. Những nguyờn tắc đặc trưng, chỉ cú ở giai đoạn xột xử sơ thẩm cú thể kể đến: nguyờn tắc xột xử tập thể, nguyờn tắc thực hiện chế độ xột xử cú Hội thẩm nhõn dõn tham gia, nguyờn tắc Thẩm phỏn và Hội thẩm nhõn dõn độc lập và chỉ tuõn theo phỏp luật, nguyờn tắc xột xử cụng khai, nguyờn tắc đảm bảo quyền bỡnh đẳng trước tũa ỏn, nguyờn tắc xột xử trực tiếp, bằng lời núi và liờn tục
Khi xột xử bất kỳ một vụ ỏn nào, dự nhiều bị cỏo hay cú một bị cỏo, dự vụ ỏn lớn, xử kộo dài hay chỉ là vụ ỏn nhỏ, xử trong một buổi thỡ đều phải tuõn theo một trỡnh tự nhất định bao gồm cỏc bước: Bắt đầu phiờn tũa, xột hỏi tại phiờn tũa, tranh luận tại phiờn tũa, nghị ỏn và tuyờn ỏn. Từng giai đoạn, phỏp luật tố tụng hỡnh sự quy định rất chặt chẽ nhằm đảm bảo việc xột xử của
Tũa ỏn cụng minh, dõn chủ, đảm bảo quyền và lợi ớch hợp phỏp của những người tham gia tố tụng.
Việc xột xử tại phiờn tũa đũi hỏi những người tiến hành tố tụng mà trước hết là Thẩm phỏn chủ tọa phiờn tũa khụng chỉ cần trỡnh độ chuyờn mụn giỏi mà phải cú kinh nghiệm xột xử, kinh nghiệm điều khiển phiờn tũa, xử lý tốt cỏc tỡnh huống xảy ra tại phiờn tũa… Điều khiển phiờn tũa là thước đo đỏnh giỏ trỡnh độ nghiệp vụ, năng lực cụng tỏc của người tiến hành tố tụng. Thực tiễn, cú nhiều phiờn tũa được cụng chỳng, dư luận đỏnh giỏ là cụng minh, nhưng cũng khụng ớt phiờn tũa, mặc dự bản ỏn khụng trỏi luật nhưng tớnh thuyết phục khụng cao, khụng được nhõn dõn đồng tỡnh vỡ họ thấy khụng cú cảm tỡnh với sự điều khiển của chủ tọa phiờn tũa, với thỏi độ của những người tham gia tố tụng. Chớnh vỡ vậy, nghiờn cứu cỏc quy định của phỏp luật về thủ tục tố tụng tại phiờn tũa để vận dụng trong thực tiễn xột xử là rất cần thiết, khụng chỉ đối với người tiến hành tố tụng mà cũn cú ý nghĩa đối với người tham gia tố tụng và mọi người dõn để họ tuõn thủ phỏp luật cũng như giỏm sỏt hoạt động xột xử của Toà ỏn