2.1.1.1. Về vị trí địa lý
Qùy Châu là một huyện miền núi nằm ở phía Tây Bắc của tỉnh Nghệ An, cách thành phố Vinh 145 km. Qùy Châu có diện tích tự nhiên là 105.765,63ha chiếm khoảng 10% tổng diện tích toàn tỉnh Nghệ An. Có toạ độ địa lý: 19006’–19047’ vĩ độ Bắc, 105054’ – 1050 17’ kinh độ Đông. Qùy Châu có địa giới hành chính như sau:
Phía Tây và Tây Bắc giáp huyện Quế Phong. Phía Tây Nam Giáp huyện Tương Dương.
Phía Bắc và Đông Bắc tiếp giáp huyện Như Xuân, tỉnh Thanh Hoá. Phía Đông giáp huyện Nghĩa Đàn.
Phía Nam và Đông Nam giáp huyện Quỳ Hợp và Con Cuông.
2.1.1.2. Về địa hình
Diện tích của huyện Qùy Châu không lớn song khá phức tạp bởi đồi núi chiếm tới 3/4 diện tích tự nhiên. Là một thung lũng nằm trong thềm lục địa cổ, có hoạt động núi lửa nên địa hình Qùy Châu rất phức tạp. Đặc điểm địa hình huyện Qùy Châu được thể hiện qua các yếu tố: độ cao, độ dốc và một số địa hình tiêu biểu.
Vùng đất này tập trung chủ yếu các dãy núi loại thấp chạy theo hướng Tây Bắc - Đông Nam. Địa hình núi ở Qùy Châu chủ yếu là núi trung bình và núi thấp, núi cao chiếm tỷ lệ không đáng kể. Địa hình có độ cao >1.000m phân bố ở khu vực Tây Nam Qùy Châu, phần giáp với huyện Tương Dương, thuộc khu Bảo tồn thiên nhiên Pù Huống và một khu nhỏ ở phía Bắc Qùy Châu. Núi Pù Xén có đỉnh Pù Cô Lô cao nhất Qùy Châu (1.124m). Ngoài ra còn có các đỉnh núi khác (đỉnh Pù Huống: 1.056m; Pu Khạng: 1.085m, Pù Quan: 1.000m). Những dãy núi này thường có các sườn dốc rất lớn, và bị nhiều dòng chảy chia cắt. Độ dốc lớn nhất hầu hết nằm ở thượng nguồn hai hệ thống sông suối Nậm Gươm và Nậm Huống thuộc hai xã Châu Hoàn và Diên Lãm.
2.1.1.3. Khí hậu
Qùy Châu nằm trong vùng khí hậu nhiệt đới bán cầu Bắc, ô gió mùa châu Á, tiểu khí hậu Bắc Trung Bộ với đặc điểm chung là nhiệt đới ẩm gió mùa, có hai mùa: mùa nóng (mưa nhiều) từ tháng 4 đến tháng 10 và mùa lạnh (mưa ít) từ tháng 11 đến tháng 3 năm sau; xen giữa hai mùa chuyển tiếp: lạnh sang nóng (tương ứng mùa xuân ở vùng ôn đới) và nóng sang lạnh (tương ứng mùa thu ở vùng ôn đới).
Mùa hạ chịu tác động mạnh mẽ của gió mùa Tây Nam bị biến tính rất khô và nóng, mùa đông chịu ảnh hưởng của gió mùa Đông Bắc lạnh, có mưa phùn. Qùy Châu cũng đồng thời chịu ảnh hưởng trực tiếp của thời tiết miền Tây Bắc Nghệ An nên có những đặc trưng riêng về các yếu tố thời tiết. Rét đến sớm và mùa khô hanh thường kéo dài.
2.1.1.4. Hệ thống sông ngòi
Ở Qùy Châu có hai sông chính là sông Hiếu và sông Hạt:
- Sông Hiếu là phụ lưu cấp I của sông Cả, chiếm 18% lưu vực sông Cả. Sông Hiếu bắt nguồn từ vùng núi Pù Hoạt thuộc huyện Quế Phong tỉnh Nghệ An gồm có 5 phụ lưu chính là Nậm Hạt, Nậm Quang, Nậm Cườm, Nậm Chạng, Nậm Tôn. Sông Hiếu chảy theo hướng Tây Bắc – Đông Nam, đến
huyện Nghĩa Đàn đổi hướng Đông Bắc – Tây Nam và đổ vào bờ trái của sông Cả tại Đào Giàng. Tại Qùy Châu, sông Hiếu chảy xuyên suốt theo hướng Tây Bắc - Đông Nam và có diện tích lưu vực trong địa phận là 2.470km2, tổng lượng nước 2.13km3, ứng với lưu lượng trung bình năm 71,6 m3/s, môđun dòng chảy trung bình năm 44,3 l/s/km2.
Đoạn sông Hiếu chảy qua huyện Qùy Châu khá dốc, nhiều thác, ghềnh nhỏ: thác Đũa, thác Tạt Ngoi, khe Nậm Pông khá đẹp, có nguồn cá lớn và có khả năng làm thủy điện phục vụ cho sản xuất và đời sống của đồng bào nơi đây.
- Sông Hạt
Sông Hạt là một nhánh lớn của sông Hiếu, bắt nguồn từ dãy núi cao của huyên Thường Xuân- Thanh Hóa đổ vào sông Hiếu tại xã Châu Tiến- Qùy Châu. Sông Hạt có chiều dài 23km, diện tích lưu vực 20km2, lưu lượng dòng chảy trung bình 2,85m3/s, độ dốc trung bình 0,03%. Sông Hạt có vai trò cung cấp nước tưới cho vùng lúa trọng điểm của huyện ở các xã Châu Tiến, Châu Bính.
Qùy Châu còn có hàng chục sông suối nhỏ khác nhau trong hệ thống sông Hiếu tạo thành hệ thống cấp nước tự nhiên cho sản xuất và sinh hoạt của nhân dân.
2.1.1.5. Thổ nhưỡng, tài nguyên khoáng sản Thổ nhưỡng
Tổng diện tích đất tự nhiên của Qùy Châu là 105.765,63ha (số liệu thống kê tính đến ngày 31/12/2007) trong đó:
- Đất nông nghiệp là 81.844,87ha chiếm 77,39% diện tích tự nhiên Qùy Châu.
- Đất lâm nghiệp có diện tích 76.189,99ha.
- Đất chưa sử dụng có 21.400,68ha, chiếm 20,23% tổng diện tích.
- Đất phi nông nghiệp có 2.520,08ha, chiếm 2,38% tổng diện tích tự nhiên.
Tài nguyên khoáng sản
Quỳ Châu là huyện miền núi giàu tài nguyên khoáng sản: chủng loại phong phú, có nhiều loại quý hiếm:
- Đá quý Rubi: Tại xã Châu Bình đá quý phân bổ trên diện tích khoảng 400ha nhưng chưa được khảo sát kỹ và đánh giá về chất lượng và trữ lượng.
- Vàng: Theo đánh giá sơ bộ mỏ vàng gốc Tà Sỏi có trữ lượng khoảng 8 tấn (chiếm 40% trữ lượng vàng toàn tỉnh). Riêng vùng trung tâm huyện đã đánh giá sơ bộ có trữ lượng khoảng 2,6 tấn, chất lượng tốt. Ngoài ra còn có vàng sa khoáng trên sông Hiếu, đoạn chảy qua Châu Tiến, Châu Hạnh, Khe Tằn tại Châu Hội và trên sông Quàng đoạn chảy qua Châu Thắng.
- Ăngtimon tại bản Tà Sỏi, xã Châu Hạnh có trữ lượng khoảng 40ha. - Đá xây dựng tại các xã Châu Hạnh, Châu Tiến, Châu Bình, diện tích 758ha.
- Sét nguyên liệu làm đồ sứ tại xã Châu Hạnh. Loại tài nguyên này ở Quỳ Châu có khả năng cung cấp nhu cầu cho các huyện khác trong tỉnh.
- Quặng Bauxit tại khe Bấn, xã Châu Hạnh, diện tích khoảng 2,9ha. - Quặng sắt tại xã Châu Bình và Châu Hội [31; 21].
Động, thực vật tự nhiên
- Về thực vật
Diện tích rừng của Quỳ Châu đứng thứ 4 sau Tương Dương, Con Cuông và Quế Phong nhưng độ che phủ đứng đầu tỉnh Nghệ An: năm 2009 là 74%. Rừng ở Quỳ Châu có nhiều gỗ quý: sa mu, trai, lim, sến, nghiến, táu, dổi… Các loại cây dược liệu có: hoài sơn, thiên niên kiện, sa nhân… Quế là đặc sản của Quỳ Châu (Nhất quế Quỳ, nhì quế Thanh).
Quỳ Châu có nguồn thực vật, động vật phong phú và đa dạng. Thực vật rừng có 84 họ, hơn 500 loài, trong đó gần 400 loài có giá trị kinh tế cao và có đầy đủ đặc trưng của rừng nhiệt đới.
Trong tổng diện tích đất có rừng ở Quỳ Châu là 65.456,61 ha rừng tự nhiên; 5.323,70 ha rừng trồng; 5.409,68 ha rừng khoanh nuôi, phục hồi.
- Về động vật
Ở Quỳ Châu động vật rừng khá phong phú, nhiều loại động vật quý hiếm: gấu khỉ, hươu, nai, voi, bò tót,… Ngoài ra còn có các loài động vật thuỷ sinh. Trước đây, rừng Quỳ Châu là một trong những nơi giàu động vật quý hiếm. Hiện nay, đa dạng sinh học giảm sút nhiều, một số loài có nguy cơ tuyệt chủng cao (voi, bò tót,…) do mất rừng và nạn săn bắn trái phép.