Cuộc trò chuyện trong quán La Catedral có thời gian cốt truyện từ 1948 đến 1963: khoảng trên dưới 15 năm kể từ khi chàng thanh niên Santiago mới học xong bậc trung học, chuẩn bị thi vào đại học cho đến thời điểm hiện tại, khi anh ta đã trở thành một người đàn ông trung niên, đảm nhiệm cột tin xã luận với những bài báo chống bệnh chó dại cho tờ La Crónica.
Thời gian niên biểu trong tiểu thuyết trải dài qua ba chế độ khác nhau của đất nước Pêru:
1. 8 năm dưới chế độ của tướng Odría (1948 – 1956) 2. 7 năm dưới chế độ Manuel Prado (1956 – 1963) 3. Năm đầu tiên dưới chế độ của Beláunde (1963)
Chúng ta có thể lần tìm ra những mốc thời gian niên biểu khi lần theo những giai đoạn cuộc đời của nhân vật chính Santiago. Đầu tiên là trong tám năm Manuel Apolinario Odría làm tổng thống (1948 – 1956). Lúc đó cả Santiago và Ambrosio đều là những chàng thanh niên trẻ mới rời khỏi gia đình và bắt đầu cuộc sống độc lập. Cả hai đều có những người cha được kết nối chặt chẽ với chế độ tham nhũng của tướng Odría: cha Santiago – ông Don Femin – đã có những vụ làm ăn và giao dịch kinh doanh với Cayo Bermudez còn cha của Ambrosio – Trifulcio – đã làm việc như một thành viên của cảnh sát bí mật. Ambrosio và Santiago đã cố gắng tách mình khỏi con đường của cha và cả hai đều công nhận rằng họ đã thất bại. Tiếp đó là những năm sáu mươi, dưới chế độ của Manuel Prado. Khi đó, Santiago đang là một phóng viên cho tờ La Crónica
và được cử đi viết bài về cái chết của Nàng Thơ, một cô ca sĩ hộp đêm và là nhân tình cũ của Don Cayo. Và cuối cùng là mốc thời gian hiện tại: năm 1963,
khi Santiago tình cờ anh gặp lại người tài xế cũ của cha mình, Ambrosio. Họ cùng nhau ngồi bên những ly bia trong một quán bar có tên là La Catedral.
Trên trục thời gian niên biểu trong vòng mười lăm năm đó, quyển tiểu thuyết với dung lượng hơn sáu trăm trang giống như một cuốn phim được chiếu lại với một tốc độ cao. Những thước phim lần lượt quay ngược về quá khứ và từ đó kể cho chúng ta nghe những câu chuyện cuộc đời của những thân phận con người với bao biến cố và đổi thay trong vòng xoáy của những biến động chính trị: Santiago, Ambrosio, Amalia, Hortensia, Queta, Don Femin…
Nếu muốn tìm hiểu về thời gian niên biểu trong tiểu thuyết, chúng ta có thể dựa vào những chỉ dẫn năm tháng cụ thể hoặc lần theo những biến động chính trị tiêu biểu trong khoảng thời gian đó và sắp xếp lại các sự kiện theo một trật tự thời gian nhất định. Tuy nhiên công việc này không hề dễ dàng vì thứ nhất là trong tác phẩm có rất ít những chỉ dẫn cụ thể về năm tháng, thứ hai là những mốc thời gian được liệt kê trong tiểu thuyết không theo trật tự tuyến tính mà có một sự đảo lộn phi trật tự. Những mốc thời gian trong tác phẩm không được sắp xếp theo trật tự niên biểu mà đi theo trật tự đảo lộn của rất nhiều hồi ức đan xen. Mà hồi ức của hai nhân vật chính thì luôn thay đổi theo chủ đề của các câu chuyện mà họ kể, do vậy, có thể thấy rằng, thời gian trong tiểu thuyết có những tính chất sau đây:
- Đồng hiện đa tầng - Kéo căng – dồn nén