Trong những năm qua, Du lịch Bến Tre đã có những chuyển biến tích cực. Báo cáo “Quy hoạch tổng thể phát triển kinh tế - xã hội tỉnh Bến Tre thời kỳ 2001 - 2010” của Ủy ban nhân dân tỉnh Bến Tre năm 2007 đã xác định: Trong thời kỳ đầu từ 1996 - 2010, du lịch được xem như là hình thức tạo ngoại tệ, tăng nguồn vốn và tỷ lệ tích lũy từ bên ngoài cho nền kinh tế, chú trọng phát triển thị trường du lịch trong nước bên cạnh việc mở rộng thị trường quốc tế. Ngành Thương mại - Du lịch Bến Tre đã cùng với nhiều ngành liên quan, các địa phương trong tỉnh nỗ lực phấn đấu đạt được những thành tựu bước đầu quan trọng trong việc giới thiệu hình ảnh, con người Bến Tre tới các địa phương trong cả nước và bạn bè quốc tế, từng bước đưa du lịch Bến Tre hội nhập với thị trường du lịch cả nước, khu vực và quốc tế.
Bảng 2.2.2. Hiện trạng khách du lịch đến Bến Tre thời kỳ 1995 - 2008
Hạng mục 1995 2000 2005 2006 2007 2008
Khách quốc tế 15.349 58.06 126.05 139.14 155.154 174.107 Khách nội địa 75.742 97.062 186.964 206.104 221.879 241.14 Tổng số khách 91.091 155.122 313.014 345.244 377.033 415.247
Tiềm năng du lịch của Bến Tre khá phong phú, từ du lịch sinh thái (vườn cây, sông nước, cồn bãi, biển và ven biển) đến các khu di tích văn hóa - lịch sử, du lịch văn hóa - lễ hội... là cơ hội để các du khách tham quan, thưởng ngoạn những điểm du lịch khá hấp dẫn . Những lợi thế đó đã góp phần quan trọng trong thu hút khách du lịch đến Bến Tre.
Năm 1995 khách du lịch quốc tế đến Bến Tre đã thay đổi với tốc độ rõ rệt. Lượng khách du lịch quốc tế năm 1995 tăng 2,29 lần so với năm 1991.
Năm 2000 Bến Tre đón nhận 155.122 lượt khách du lịch, tăng 1,7 lần so với năm 1995, tăng trưởng bình quân 11,23%/năm, chưa đạt mục tiêu quy hoạch đề ra (quy hoạch 18%).Tuy vậy, khách du lịch quốc tế đến Bến Tre năm 2000 là 58.060 lượt khách, tốc độ tăng trưởng bình quân 30,48% /năm vượt xa mục tiêu quy hoạch (quy hoạch 20%).
Tính chung cho cả giai đoạn 1996 - 2000, tốc độ tăng trưởng trung bình của dòng khách này ở mức cao 30,48%. Đây là một dấu hiệu đáng phấn khởi của du lịch Bến Tre, được xem là tiền đề quan trọng để tỉnh quan tâm đầu tư nhiều hơn cho du lịch như một hướng phát triển chủ đạo trong chuyển dịch cơ cấu kinh tế của địa phương.
Giai đoạn 2001 - 2005, hoạt động du lịch có bước phát triển khá. Tuyến, điểm du lịch Bến Tre hình thành, tạo nên sự quan tâm của nhiều du khách trong và ngoài nước. Trong giai đoạn này, du lịch thế giới chịu ảnh hưởng nặng nề của các cuộc khủng hoảng kinh tế kéo dài, tình hình chính trị bất ổn tại một số khu vực, thiên tai, dịch bệnh liên tiếp xảy ra, Việt Nam vẫn được Tổ chức Thương mại thế giới đánh giá là điểm đến an toàn và thân thiện; nhờ vậy, khách du lịch Bến Tre tiếp tục tăng, đạt 313.014 lượt khách vào năm 2005, tăng gấp 2 lần so với năm 2000, tốc độ tăng trưởng bình quân đạt 15,07% /năm, vượt mục tiêu nhịp độ tăng trưởng của quy hoạch (quy hoạch 12%).
* Thị trường khách du lịch quốc tế
Năm 2005, khách du lịch quốc tế đến Bến Tre đạt 126,05 ngàn lượt, tăng trưởng bình quân 16,77% /năm. Các năm tiếp theo, khách du lịch quốc tế tiếp tục tăng. Năm 2008, khách du lịch quốc tế đến Bến Tre đạt 174.107 ngàn lượt, và sáu tháng đầu năm 2009, lượng khách du lịch đến Bến Tre ước đạt “243.000 lượt khách đến tham quan, tăng 11,4% so với cùng kỳ năm 2008, trong số này lượng khách quốc tế là 101.000 lượt, tăng 12,3% so với cùng kỳ” [43, tr.2].
Thị trường khách du lịch quốc tế đến Bến Tre rất đa dạng, nhiều nguồn, từ các thị trường gần đến các thị trường xa. Các thị trường khách quốc tế truyền thống của Bến Tre bao gồm Đông Bắc Á, Tây Âu, Bắc Mỹ.
Năm 2000 trở lại đây, khách du lịch từ hai thị trường Tây Âu và Đông Bắc Á luôn chiếm tỷ lệ trên 80% tổng lượng khách đến Bến Tre. Thị trường Đông Nam Á đang có xu hướng tăng mạnh.
Bảng 2.2.3. Cơ cấu khách du lịch quốc tế đến Bến Tre thời kỳ 1995 - 2006
Đơn vị tính (%): 1995 2000 2005 2006 1. Bắc Mỹ 0,50 5,00 6,50 6,7 2. Châu Âu 42,50 43,30 36,50 34,9 3. Châu Á 55,00 48,80 54,80 56,6 4. Châu Úc 2,00 3,00 2,20 1,8
Nguồn: Sở Thương mại - Du lịch Bến Tre.
Năm 2007, năm 2008, và 6 tháng đầu năm 2009, lượng khách Đông Nam Á đến Bến Tre vẫn tiếp tục tăng ở mức trên 50%.
Phần đông khách quốc tế đến tham quan Bến Tre đều theo các tour du lịch do các công ty ở thành phố Hồ Chí Minh tổ chức, thường có nhu cầu tham quan phong cảnh sông nước và các khu vườn cây ăn trái ở Tân Thạch,
Cái Mơn, Châu Thành, Chợ Lách... Tuy nhiên, thời gian lưu trú của khách du lịch quốc tế tại Bến Tre tương đối ngắn, thường chỉ hơn 1 ngày.
Bảng 2.2.4. Số ngày lƣu trú trung bình của du khách
Hạng mục 1995 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006
Tổng số khách 15,35 58,06 103,16 109,66 85,64 110,53 126,05 139,14 Ngày lưu trú
trung bình 1,06 1,02 1,02 1,03 1,03 1,05 1,07 1,09
Nguồn: Sở Thương mại - Du lịch Bến Tre.
Năm 2007, năm 2008 và 6 tháng đầu năm 2009, ngày lưu trú trung bình của du khách cũng ở mức 1,09. Bởi vì, trên thực tế Bến Tre không có những khu du lịch qui mô lớn, dịch vụ phục vụ khách du lịch chưa phong phú, nhất là các trò chơi giải trí hấp dẫn, sinh động.
* Thị trường khách du lịch nội địa
Giai đoạn 1995 - 2000, lượng khách nội địa tăng mạnh; nhịp độ tăng trưởng trung bình của giai đoạn này ổn định ở mức 5,09%. Từ năm 2001, ngành du lịch Bến Tre đã tập trung các nguồn lực cho phát triển hoạt động lữ hành, phát huy thế mạnh đặc thù về các địa danh, di tích văn hóa - lịch sử, mạnh dạn mở thêm các tour tham quan mới, liên doanh, liên kết với các đơn vị kinh doanh du lịch trong và ngoài tỉnh để tạo nguồn khách, trong đó đã kết hợp với các doanh nghiệp kinh doanh du lịch ở thành phố Hồ Chí Minh, đem lại sự tăng trưởng mạnh của thị trường khách du lịch nội địa. Tốc độ tăng trưởng trung bình giai đoạn 2000 - 2005 đạt 14,01%. Nguyên nhân chính là nền kinh tế đất nước tăng trưởng ổn định, tạo điều kiện tăng thu nhập của người dân; thời gian nghỉ rỗi trong năm kéo dài hơn do từ năm 1999, Việt Nam đã áp dụng chế độ làm việc 40 giờ/tuần và nghỉ bù nếu như ngày lễ, ngày Tết rơi vào cuối tuần; các điều kiện giao thông đi lại dễ dàng do đường sá được cải tạo, nâng cấp; sự hoạt động tích cực của các hãng lữ hành, các công ty vận chuyển khách; người dân trong nước có nhu cầu đi du lịch nhiều hơn.
Khách du lịch nội địa từ bình dân đến cao cấp; từ các đô thị lớn là chủ yếu; du lịch dưới nhiều hình thức: sử dụng các dịch vụ của các công ty du lịch hoặc tổ chức theo nhóm, đoàn hoặc đi lẻ. Số khách tự tổ chức chuyến đi xuất hiện nhiều; đi nhiều lần trong năm, và xu hướng đi nghỉ cuối tuần của người dân tăng mạnh, nhất là người dân sống ở các đô thị lớn có xu hướng đi nghỉ trong phạm vi bán kính từ 50 -100km; chi tiêu nhiều, đặc biệt là chi cho dịch vụ ăn uống, mua sắm, giải trí tiêu khiển do nhiều công viên chuyên đề đã hình thành, được đưa vào khai thác. Khách du lịch nội địa đến Bến Tre chủ yếu từ thành phố Hồ Chí Minh (trung tâm gửi khách và trung chuyển khách lớn nhất của cả nước). Ước tính 90% khách du lịch tới Bến Tre là khách đi qua thành phố Hồ Chí Minh.
Xu hướng mới trong hoạt động lữ hành ở Bến Tre là việc các doanh nghiệp du lịch trong tỉnh xây dựng các chương trình tham quan đưa khách từ Bến Tre đi Vũng Tàu, Đà Lạt, Nha Trang, Phan Thiết, Hà Nội,... Hoạt động này hiện vẫn còn mới, khách tham gia chưa nhiều.
* So sánh với các tỉnh lân cận
Tốc độ tăng trưởng khách du lịch quốc tế đến Bến Tre cao hơn tỉnh Trà Vinh và thành phố Cần Thơ từ năm 2006 trở về trước, nhưng trong 2 năm 2007 - 2008 lượng khách quốc tế đến thành phố Cần Thơ tương đương với lượng khách quốc tế đến Bến Tre; đặc biệt lượng khách nội địa đến thành phố Cần Thơ tăng lên đáng kể từ 422,43 ngàn lượt khách năm 2006 lên 642,156 ngàn lượt, vượt hơn khách du lịch nội địa của tỉnh Tiền Giang, chỉ kém hơn lượng khách quốc tế đến Tiền Giang trong 2 năm 2007 - 2008. Lượng khách du lịch đến thành phố Cần Thơ, thành phố Hồ Chí Minh và Tiền Giang tăng khá nhanh cả về khách du lịch quốc tế và khách du lịch nội địa. Ngành Du lịch Bến Tre cần phối hợp, liên kết với ngành Du lịch các tỉnh, thành nói trên và các tỉnh, thành khác để mở rộng tuyến, tour, loại hình du lịch với những sản phẩm du lịch thích hợp nhằm nâng cao sức cạnh tranh.
Bảng 2.2.5. So sánh lƣợng khách du lịch đến Bến Tre với các tỉnh lân cận Đơn vị: Ngàn lượt khách Tỉnh, thành phố Loại khách du lịch Năm 2000 2003 2004 2005 2006 2007 2008 Bến Tre Quốc tế 58,06 85,64 110,53 126,05 139,14 155.15 174.10 Nội địa 97,06 166,90 170,50 186,96 206,10 221,88 241,14 Tổng số 155,12 252,54 281,03 313,01 345,24 377,03 415,24 Tiền Giang Quốc tế 143,66 203,48 231,19 318,52 388,95 447,098 496,539 Nội địa 179,40 173,90 192,35 199,65 221,44 250,861 291,428 Tổng số 323,05 377,39 423,54 518,18 610,39 697,959 787,967 Trà Vinh Quốc tế 0,95 1,90 2,15 2,48 3,10 3,500 3,600 Nội địa 27,50 43,50 56,50 61,22 76,90 81,500 83,212 Tổng số 28,45 45,40 58,65 63,70 80,00 85,00 86,812 Cần Thơ Quốc tế 60,58 80,07 87,53 104,84 121,22 155,735 175,094 Nội địa 164,59 287,90 327,47 357,30 422,43 537,320 642,156 Tổng số 225,17 367,97 415,00 462,14 543,65 693,055 817,250
Nguồn: - Sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch Bến Tre - Sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch Tiền Giang - Sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch Trà Vinh - Sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch Cần Thơ
Về tiềm năng, Bến Tre có rất nhiều thuận lợi để phát triển du lịch. Theo đánh giá của Tổng cục trưởng Tổng cục Du lịch Việt Nam Võ Thị Thắng: “Du lịch Bến Tre đang có bước phát triển tốt, qui mô ngày càng được mở rộng. Tương lai của du lịch Bến Tre còn phát triển cao hơn khi cầu Rạch Miễu hoàn thành” [40, tr.26].
Sản phẩm du lịch Bến Tre được du khách ưa thích là tham quan các di tích lịch sử - cách mạng, văn hóa - nghệ thuật, các vườn cây ăn trái, vườn hoa
kiểng, du thuyền trên sông, đi đò chèo, xe ngựa, đi xe đạp trong nông thôn, nghỉ trong dân, tham quan lò kẹo, sản xuất hàng thủ công mỹ nghệ, hàng thêu tay, thưởng thức ẩm thực, đờn ca tài tử… tại các điểm du lịch sinh thái trong cộng đồng dân cư. Huyện Châu Thành hiện có 22 điểm, Chợ Lách 5 điểm, thị xã Bến Tre 3 điểm, Ba Tri 1 điểm. Các điểm du lịch thường xuyên được nâng cấp và phát triển các dịch vụ phục vụ khách ngày càng phong phú.
Tuy nhiên, trong bối cảnh chung của du lịch vùng đồng bằng sông Cửu Long, hầu hết các địa phương trong vùng đều kinh doanh những sản phẩm na ná nhau như: du lịch sinh thái miệt vườn gắn với cù lao, sông nước, trang trại, làng nghề, nghe nhạc tài tử… Sự giống nhau về diện mạo của các khu du lịch sinh thái (có lẽ do điều kiện cảnh quan có sẵn của khu vực), các sản phẩm du lịch của các địa phương vẫn còn sự sao chép, chưa có định hướng phát triển lợi thế riêng biệt và đa dạng hóa sản phẩm.
Đa số các điểm du lịch ở Bến Tre vẫn còn quy mô nhỏ, rời rạc, chưa có sự liên kết cao; kết cấu hạ tầng chưa đồng bộ, còn những con đường quá nhỏ, xe 4 chỗ chưa qua được, còn có những vùng chưa đảm bảo nước sạch.
Điểm du lịch ở các tuyến huyện vẫn gặp khó khăn khi lưu thông bằng đường bộ. Du khách muốn đi đến Chợ Lách (được mệnh danh là vương quốc cây ăn trái, sở hữu kỷ lục Việt Nam về sản xuất cây giống, hoa kiểng) để tham quan làng hoa kiểng (cây giống nổi tiếng miền Tây), khu lưu niệm cụ Trương Vĩnh Ký (nhà bác học nổi tiếng của thế kỷ XIX), Nhà thờ Cái Mơn… nhưng tour này vẫn vắng khách bởi đường đến đây nhỏ, hẹp. Ở các huyện, chưa phát triển mô hình resort, đảm bảo được chỗ nghỉ và vui chơi giải trí qua đêm cho đoàn khách mà phải đến Cần Thơ hay ngược về thành phố Hồ Chí Minh, trong khi du khách, nhất là khách du lịch quốc tế rất có nhu cầu đối với hoạt động tham quan, vui chơi giải trí. Do vậy, nhiều tour du lịch ở số tuyến huyện khách chưa đi nhiều, còn ngán ngại.