Ngân hàng thương mại (NHTM) ñã hình thành, tồn tại và phát triển gắn liền với sự phát triển của kinh tế hàng hóa. Sự phát triển của hệ thống NHTM ñã có tác ñộng rất lớn và quan trọng ñến quá trình phát triển của kinh tế hàng hóa. Tùy theo trình ñộ phát triển và mức ñộ cạnh tranh trong ngành, phong tục tập quán cũng như quan ñiểm của Chính phủ của mỗi quốc gia, NHTM ñược hiểu theo các khái niệm khác nhau.
Tại Mỹ, NHTM là công ty kinh doanh tiền tệ, chuyên cung cấp dịch vụ tài chính và hoạt ñộng trong ngành công nghiệp dịch vụ tài chính.
Ở Pháp có quan niệm rằng NHTM là những xí nghiệp hay cơ sở mà nghề nghiệp thường xuyên là nhận tiền bạc của công chúng dưới hình thức ký thác hoặc dưới các hình thức khác và sử dụng tài nguyên ñó cho chính họ trong các nghiệp vụ về chiết khấu, tín dụng và tài chính.
Tại Việt Nam, theo luật các tổ chức tín dụng có hiệu lực từ tháng 10/1998, NHTM ñược ñịnh nghĩa như sau: “NHTM là tổ chức kinh doanh tiền tệ mà hoạt ñộng chủ yếu và thường xuyên là nhận tiền gởi của khách hàng với trách nhiệm hoàn trả và sử dụng số tiền ñó ñể cho vay, thực hiện nghiệp vụ chiết khấu và làm phương tiện thanh toán”
Trên cơ sở khái niệm, vai trò chủ yếu của NHTM ngày nay bao gồm năm lĩnh vực:
Thứ nhất, vai trò trung gian: ngân hàng ñã chuyển ñổi các số tiền tiết kiệm chủ yếu nhận ñược từ các hộ gia ñình sang cung cấp tín dụng cho các doanh nghiệp và khách hàng vay.
Thứ hai, vai trò thanh toán: ngân hàng thực hiện thanh toán tiền cho hàng hóa và các dịch vụ thay cho khách hàng thông qua các hình thức thanh toán séc, chuyển tiền bằng ñiện và phân phối tiền.
Thứ ba, vai trò người bảo lãnh: ngân hàng thay mặt khách hàng ñể trả tiền cho các khoản nợ của khách hàng khi họ không ñủ năng lực ñể trả nợ.
Thứ tư, vai trò ñại lý: ngân hàng quản trị và bảo vệ tài sản của khách hàng hay phát hành và mua lại các cổ phiếu của họ.
Thứ năm, vai trò tham gia lập chính sách kinh tế quốc gia: ngân hàng phục vụ như là tổ chức hướng dẫn chính sách của chính quyền trong nỗ lực ñiều phối việc tăng trưởng kinh tế và theo ñuổi các mục tiêu xã hội.