Khoản 1 Điều 142 Luật doanh nghiệp 2005 định nghĩa: “Doanh nghiệp tư
nhân là doanh nghiệp do một cá nhân làm chủ và tự chịu trách nhiệm bằng toàn bộ tài sản của mình về mọi hoạt động của doanh nghiệp.”
Về thực chất mà nói, DNTN là cá nhân kinh doanh. Quan niệm này giống với quan niệm của các nước trên thế giới, ví dụ ở Hoa Kỳ hình thức này gọi là sole proprietorship, ở Anh gọi là sole trader. Cá nhân kinh doanh là chủ doanh nghiệp, có toàn quyền trong việc bán, cho thuế chuyển nhượng…Nếu doanh nghiệp có giám đốc, nhân viên thì chủ doanh nghiệp là người thuê họ. Chủ doanh nghiệp chính là người quản lý doanh nghiệp, quyết định mọi vấn đề lỗ lãi. DNTN không có tư cách pháp nhân và chủ doanh nghiệp phải chịu trách nhiệm bằng toàn bộ tài sản cuả mình về mọi hoạt động của doanh nghiệp.
Sau khi được đăng ký tại phòng Đăng ký kinh doanh thuộc các Sở kế hoạch & đầu tư cấp tỉnh, DNTN chính thức được thành lập và bắt đầu cuộc sống của nó với tư cách là một doanh nghiệp. DNTN có tên riêng, có mã số thuế riêng, có con
27
dấu riêng, phải tuân thủ các quy chế sổ sách tài chính như các công ty khác. Trên thực tế, DNTN thường xuất hiện trong các giao dịch với các bên thứ ba với tên riêng của nó (điều này dường như làm cho DNTN có phần khác đáng kể so với các hộ kinh doanh cá thể vốn không thể xuất hiện trong các giao dịch dưới tên riêng của cơ sở kinh doanh. Chính vì thế, không hiếm khi người ta có cảm giác DNTN dường như đã trở thành một thực thể riêng, có thể giao dịch dưới tên riêng của nó - tức là đã gần như một pháp nhân đang tách dần khỏi ông chủ, có các quyền và nghĩa vụ riêng của nó [24]).