Trong giai đoạn trước Cỏch mạng thỏng Tỏm, Nhà nước ta ở thời kỳ phong kiến và xó hội thuộc địa nửa phong kiến. Cỏc hỡnh phạt trong đú cú hỡnh phạt tự cú thời hạn của Nhà nước phong kiến do cỏc quan lại xột xử phần lớn được thi hành ngay. Nhiều trường hợp ngay sau khi tuyờn ỏn (bằng miệng) là bản ỏn được thi hành ngay tức thỡ. Bản thõn phỏp luật về thi hành ỏn cũn chưa đầy đủ, khụng rừ ràng và thiếu thống nhất với cỏc ngành luật khỏc.
Từ khi thành lập Nhà nước Cộng hũa xó hội chủ nghĩa Việt Nam (1945) đến nay quy định của phỏp luật về thi hành hỡnh phạt tự cú thời hạn cú những thay đổi cơ bản. Từ sau Cỏch mạng thỏng 8/1945 đó mở ra thời kỳ mới cho đất nước Việt Nam, xúa bỏ hoàn toàn chế độ nửa thuộc địa phong kiến, lập nờn Nhà nước Việt Nam dõn chủ cộng hũa, Nhà nước của nhõn dõn lao động do Đảng lónh đạo. Cựng với việc củng cố, bảo vệ chớnh quyền non trẻ, Đảng
và Nhà nước ta đó quan tõm đặc biệt đến việc xõy dựng và ỏp dụng phỏp luật để bảo vệ Tổ quốc. Do chưa thể cú ngay cỏc văn bản phỏp luật để điều chỉnh cỏc quan hệ xó hội ở đất nước mới được giải phúng, Chớnh phủ nước Việt Nam dõn chủ cộng hũa đó ban hành Sắc lệnh số 47 ngày 10 thỏng 10 năm 1945 về việc tạm thời sử dụng luật lệ cũ với điều kiện khụng được trỏi với nguyờn tắc độc lập của nước Việt Nam và chớnh thể dõn chủ cộng hũa. Sắc lệnh này là biện phỏp hết sức kịp thời nhằm hạn chế đến mức thấp nhất những xỏo trộn trong cuộc sống của nhõn dõn, đồng thời đảm bảo duy trỡ trật tự xó hội, khụng phương hại đến nền độc lập và nền dõn chủ cộng hũa của đất nước mới giành được chớnh quyền. Do hoàn cảnh chiến tranh và sự thiếu kinh nghiệm xõy dựng phỏp luật, trong suốt một thời gian dài, để điều chỉnh cỏc quan hệ phỏt sinh trong xó hội, cỏc chế tài hỡnh sự ở giai đoạn này, là một tập hợp cỏc văn bản đơn hành với nhiều hỡnh thức tờn gọi như sắc lệnh, thụng tư, điều lệ...
Đến khoảng những năm 1970, xuất hiện một số văn bản phỏp luật hỡnh sự cú tớnh phỏp điển húa như Phỏp lệnh trừng trị cỏc tội phản cỏch mạng ngày 30/10/1967, 02 phỏp lệnh trừng trị cỏc tội xõm phạm sở hữu ngày 21/10/1970. Tuy nhiờn trong cỏc văn bản phỏp luật hỡnh sự khụng cú văn bản nào quy định về người bị kết ỏn cú thể được hoón chấp hành hỡnh phạt tự hoặc tạm đỡnh chỉ chấp hành hỡnh phạt tự. Việc thể chế hoỏ hai chế định này chỉ xuất hiện cựng với quỏ trỡnh đẩy mạnh phỏp điển húa phỏp luật hỡnh sự ở Việt nam trong giai đoạn 1982 - 1986 mà đỉnh cao của nú là sự ra đời của Bộ luật hỡnh sự 1985.