Năm 361 trước Công nguyên, Tần Hiếu Công kế vị Tần vương, ông hạ quyết tâm xây dựng đất nước hùng mạnh, và truyền lệnh cho mọi người biết, nếu ai có thể giúp nước Tần lớn mạnh, sẽ được phong quan và trọng thưởng.
Thương Ưởng nguyên là quý tộc của nước Vệ, nhưng không được nước Vệ trọng dụng, liền đến gặp Tần Hiếu Công. Tần Hiếu Công rất thán phục tài năng của Thương Ưởng và phong quan cho ông ta. Mọi chuyện thay đổi đều do ông ta thi hành. Thương Ưởng soạn thảo một pháp lệnh cải cách, nhưng ông lại lo ngại dân chúng không tin mình, nên việc đầu tiên là ông cho người dựng một cây cột gỗ cao 3 trượng ở phía Nam đô thành, đồng thời ra lệnh: “Nếu ai có thể vác cây gỗ này đến cửa Bắc, sẽ được thưởng 10 lượng vàng“.
Chẳng bao lâu, dân chúng kéo đến xung quanh thành cửa Nam. Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng không ai tin vào lời nói của Thương Ưởng, do đó không ai dám động tay vào cột gỗ. Thương Ưởng biết, mọi người không tin vào lệnh của mình, bèn nâng mức tiền thưởng lên 50 lượng. Lúc đó, có một người bước ra khỏi đám đông nói: ”Tôi thử xem sao”. Nói xong anh ta vác cây gỗ và bước thẳng tới cửa Bắc. Thương Ưởng lập tức cho người thưởng ngay 50 lượng vàng.
Việc này lập tức được lan truyền đi, trong chốc lát làm chấn động nước Tần. Dân chúng đều nói: “Thương Ưởng nói có thể tin được. “Thương Ưởng biết, mệnh lệnh
của mình đã có tác dụng, liền cho công bố những pháp lệnh mới do ông thảo ra. Từ khi có Thương Ưởng thay đổi phép nước, nước Tần nhanh chóng trở thành một nước hùng mạnh.
* Thương Ưởng là một người rất thông minh. Ông biết, nếu ông mạo muội ban bố pháp lệnh, dân chúng sẽ không tin, và chắc chắn sẽ không tuân thủ. Thế rồi, bắt đầu từ một chuyện nhỏ, ông đã tạo dựng được uy tín của mình, để dân chúng biết ông đã nói là làm, việc thi hành lệnh sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.