Bản án sơ thẩm không bao giờ có hiệu lực pháp luật ngay, mà phải sau một thời gian nhất định (30 ngày, kể từ ngày tuyên án theo điều 234 BLTTHS năm 2003), khi hết thời hạn kháng cáo, kháng nghị mà không bị kháng cáo, kháng nghị thì bản án sơ thẩm mới có hiệu lực pháp luật, nghĩa là sau khi bị tuyên bố ADPL, những chủ thể sẽ bị ADPL hoặc có quyền lợi liên quan, không phản đối bản án bằng việc không thực hiện quyền kháng cáo trong hạn luật định. Điều 231 của BLTTHS năm 2003 quy định những người có quyền kháng cáo: Bị cáo, người bị hại, người đại diện hợp pháp của họ có quyền kháng cáo bản án hoặc quyết định sơ thẩm.
Người bào chữa có quyền kháng cáo để bảo vệ lợi ích của người chưa thành niên hoặc người có nhược điểm về tâm thần hoặc thể chất.
Nguyên đơn dân sự, bị đơn dân sự và người đại diện hợp pháp của họ có quyền kháng cáo phần bản án hoặc quyết định có liên quan đến việc bồi thường thiệt hại.
Người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến vụ án và người đại diện hợp pháp của họ có quyền kháng cáo phần bản án hoặc quyết định có liên quan đến quyền lợi, nghĩa vụ của họ.
Người bảo vệ quyền lợi của người chưa thành niên hoặc người có nhược điểm về tâm thần hoặc thể chất có quyền kháng cáo phần bản án, quyết định của Tòa án có liên quan đến quyền lợi, nghĩa vụ của người mà mình bảo vệ.
Người được Tòa án tuyên bố là không có tội có quyền kháng cáo phần lý do bản án sơ thẩm đã tuyên là họ không có tội [45]. Nếu cảm thấy hài lòng về bản án, quyền và lợi ích của họ đã được đảm bảo, họ sẽ không thực hiện quyền kháng cáo bản án sơ thẩm.
Viện kiểm sát nhân dân với chức năng kiểm sát hoạt động tư pháp, sau khi tuyên án sơ thẩm, xét thấy trật tự công cộng, lợi ích của nhà nước, của công dân có nguy cơ bị xâm hại thì thực hiện việc kháng nghị bản án hình sự sơ thẩm theo thủ tục phúc thẩm. Điều 232 BLTTHS năm 2003 quy định: "Viện kiểm sát cùng cấp và Viện kiểm sát cấp trên trực tiếp có quyền kháng nghị những bản án hoặc quyết định sơ thẩm" [45].
Để đảm bảo quyền và lợi ích hợp pháp của những người tham gia tố tụng, trật tự công cộng, lợi ích của nhà nước. BLTTHS năm 2003 quy định quyền phản đối bản án, quyết định của Tòa án bằng cách kháng cáo, kháng nghị đối với bản án sơ thẩm. Khi bị kháng cáo, kháng nghị thì phần bị kháng cáo, kháng nghị của bản án hình sự sơ thẩm không có hiệu lực pháp luật và được xét xử lại theo trình tự phúc thẩm. Thực hiện xét xử hai cấp là kế thừa những giá trị văn minh của nền tư pháp thế giới.
Xét xử phúc thẩm là việc Tòa cấp trên trực tiếp xét xử lại vụ án hoặc xét lại quyết định sơ thẩm chưa có hiệu lực pháp luật bị kháng cáo, kháng nghị (theo quy định tại Điều 230 của BLTTHS năm 2003). Kiểm tra, xác định việc ADPL của Tòa án cấp dưới đã chính xác hay chưa, nếu phát hiện những sai phạm trong việc ADPL của Tòa án cấp dưới thì Tòa cấp phúc thẩm có thể khắc phục những sai sót của Tòa án cấp dưới, để đảm bảo cho việc ADPL của Tòa án được chính xác, bảo đảm quyền, lợi ích hợp pháp của công dân, của nhà nước.
Sau khi nhận được hồ sơ vụ án cùng với đơn kháng cáo hoặc kháng nghị của Viện kiểm sát. Tòa cấp phúc thẩm phải phân công thẩm phán chủ tọa phiên tòa nghiên cứu hồ sơ, chuẩn bị mở phiên tòa trong thời hạn luật định. Thẩm phán phải nghiên cứu kỹ hồ sơ vụ án và nội dung bị kháng cáo, kháng nghị, xác định rõ những vấn đề cần phải xem xét quyết định tại phiên tòa phúc thẩm, áp dụng thay đổi biện pháp ngăn chặn, ấn định ngày mở phiên tòa, thông báo cho Viện kiểm sát cùng cấp, triệu tập hoặc mời những người tham gia tố tụng, trích xuất bị cáo..., các công việc cần thiết cho việc mở phiên tòa phúc thẩm.
Trong giai đoạn chuẩn bị xét xử phúc thẩm, Tòa cấp phúc thẩm không có quyền trả hồ sơ vụ án cho Viện kiểm sát để điều tra bổ sung, nếu xét thấy cần thiết thì yêu cầu Viện kiểm sát bổ sung chứng cứ. Viện kiểm sát có thể tự mình hoặc yêu cầu cơ quan điều tra bổ sung chứng cứ. Những người kháng cáo, người có quyền lợi nghĩa vụ liên quan đến kháng cáo, kháng nghị, luật sư, người bảo vệ quyền lợi cho đương sự đều có quyền xuất trình tài liệu, chứng cứ bổ sung.
Trước khi mở phiên tòa người kháng cáo có đơn xin rút kháng cáo hoặc Viện kiểm sát rút kháng nghị thì thẩm phán được phân công chủ tọa phiên tòa ra quyết định đình chỉ xét xử phúc thẩm. Nếu xin rút kháng cáo, kháng nghị tại phiên tòa thì do Hội đồng xét xử phúc thẩm ra quyết định đình chỉ xét xử phúc thẩm. Bản án sơ thẩm hoặc phần bị kháng cáo, kháng nghị có hiệu lực từ ngày có quyết định đình chỉ xét xử phúc thẩm.
Việc xét xử phúc thẩm được tiến hành tại phiên tòa phúc thẩm do Hội đồng xét xử phúc gồm 03 thẩm phán cấp tỉnh hoặc 03 thẩm phán TANDTC, khi cần thiết có thêm 02 hội thẩm (trong thực tế, thì hầu như khi xét xử phúc thẩm không có hội thẩm tham gia), xét xử lại phần bản án sơ thẩm của Tòa án cấp dưới trực tiếp, bị kháng cáo, kháng nghị. Nếu bản án hình sự sơ thẩm không bị kháng cáo hoặc kháng nghị toàn bộ thì cấp phúc thẩm chỉ xem xét nội dung kháng cáo, kháng nghị của bản án, phần còn lại có hiệu lực pháp luật theo bản án sơ thẩm. Chỉ trong trường hợp bị cáo có vai trò cao hơn kháng cáo được giảm mức án thì các bị cáo có vai trò thấp hơn tuy không kháng cáo nhưng có thể được xem xét giảm nhẹ hình phạt. Tòa án cấp tỉnh có thẩm quyền xét xử phúc thẩm các bản án sơ thẩm của Tòa án cấp huyện bị kháng cáo, kháng nghị. Tòa phúc thẩm thuộc TANDTC xét xử phúc thẩm các bản án sơ thẩm của TAND cấp tỉnh bị kháng cáo, kháng nghị. Bản án, quyết định của Hội đồng xét xử phúc thẩm có hiệu lực pháp luật ngay sau khi tuyên án.
Theo quy định tại Điều 248, 249, 250 BLTTHS năm 2003 thì khi xét xử phúc thẩm, Hội đồng xét xử phúc thẩm có quyền:
- Không chấp nhận kháng cáo, kháng nghị và giữ nguyên bản án sơ thẩm. Vì nhiều bản án hình sự sơ thẩm đã xử đúng người, đúng tội, đúng pháp luật nhưng vẫn bị kháng cáo, kháng nghị.
- Sửa bản án sơ thẩm theo hướng có lợi cho bị cáo: + Miễn trách nhiệm hình sự hoặc hình phạt cho bị cáo. + Áp dụng tội nhẹ hơn cho bị cáo.
+ Giảm mức bồi thường thiệt hại và sửa quyết định xử lý vật chứng. + Chuyển sang hình phạt khác thuộc loại nhẹ hơn, như: Giữ nguyên mức phạt tù cho hưởng án treo; chuyển sang phạt tiền; cải tạo không giam giữ.
- Có thể tăng hình phạt đối với bị cáo trong trường hợp có kháng nghị của Viện kiểm sát hoặc kháng cáo của bị hại đề nghị tăng hình phạt.
- Hủy bản án sơ thẩm để điều tra lại hoặc xét xử lại trong những trường hợp sau:
+ Việc điều tra ở cấp sơ thẩm không đầy đủ mà cấp phúc thẩm không thể khắc phục được.
+ Có vi phạm nghiêm trọng về thủ tục tố tụng.
+ Có căn cứ chứng minh bị cáo có tội nhưng Tòa sơ thẩm tuyên vô tội - Hủy bản án sơ thẩm và đình chỉ vụ án trong những trường hợp sau: + Hành vi của bị cáo không cấu thành tội phạm, do chính sách hình sự thay đổi, không có năng lực trách nhiệm hình sự…
+ Hành vi của bị cáo đã hết thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự + Bị cáo chết trong giai đoạn chuẩn bị xét xử phúc thẩm.
Phiên tòa phúc thẩm cũng được tiến hành tương tự như phiên tòa sơ thẩm, các nguyên tắc chung đều áp dụng cho cả phiên tòa sơ thẩm, phúc thẩm như: Xét xử công khai, trực tiếp, liên tục và bằng lời nói… Trước khi xét hỏi
một thành viên của Hội đồng xét xử (thường là chủ tọa phiên tòa) đọc tóm tắt nội dung vụ án, quyết định của bản án sơ thẩm, nội dung kháng cáo hoặc kháng nghị. Phần xét hỏi tại phiên tòa tập trung làm sáng tỏ, các vấn đề liên quan đến nội dung kháng cáo, kháng nghị. Những người tham gia tố tụng tại phiên tòa có thể trình bày ý kiến của mình, xuất trình tài liệu chứng cứ mới, chứng minh sự kiện phạm tội, các tình tiết ảnh hưởng đến mức độ trách nhiệm hình sự của bị cáo…Các tài liệu chứng cứ, đã được cấp sơ thẩm nghiên cứu, thẩm tra, đánh giá cũng như chứng cứ mới xuất trình tại giai đoạn phúc thẩm (giai đoạn chuẩn bị và tại phiên tòa phúc thẩm) đều phải được xem xét, thẩm tra, đánh giá, kết luận và giải quyết công khai tại phiên tòa phúc thẩm. Hội đồng xét xử phúc thẩm chỉ được căn cứ vào những chứng cứ cũ và mới đã được thẩm tra tại phiên tòa phúc thẩm để phán quyết đối với bản án sơ thẩm bị kháng cáo, kháng nghị. Kiểm sát viên phát biểu quan điểm của Viện kiểm sát về tính hợp pháp và căn cứ của bản án sơ thẩm và hướng giải quyết vụ án.
Sau khi xét hỏi, nghe tranh luận, ý kiến của những người tham gia tố tụng, phát biểu của đại diện Viện kiểm sát tại phiên tòa phúc thẩm. Hội đồng xét xử phúc thẩm tiến hành nghị án để biểu quyết việc giữ nguyên hay thay đổi bản án sơ thẩm bị kháng cáo, kháng nghị. Các thẩm phán ngang quyền với nhau, quyết định của Hội đồng xét xử phúc thẩm là quyết định của đa số Thẩm phán thành viên. Thẩm phán có ý kiến thiểu số có quyền bảo lưu ý kiến của mình bằng văn bản, lưu vào hồ sơ vụ án. Biên bản nghị án ghi ý kiến của các thẩm phán và được các thẩm phán ký xác nhận trước khi tuyên án.
Bản án phúc thẩm có thể y án sơ thẩm hoặc thay đổi một phần hoặc toàn bộ bản án sơ thẩm, có hiệu lực ngay sau khi tuyên án. Người tham gia tố tụng không có quyền kháng cáo mà chỉ có quyền khiếu nại đối với bản án và vẫn phải thi hành. Viện kiểm sát có quyền kháng nghị giám đốc thẩm đối với bản án phúc thẩm. Hiệu lực của bản án phúc thẩm chỉ bị thay đổi theo quyết định kháng nghị của Viện kiểm sát nhân dân tối cao hoặc TANDTC và quyết định giám đốc thẩm của TANDTC.