Theo Từ điển tiếng Việt thỡ "Sơ thẩm là xột xử một vụ ỏn với tư cỏch là Tũa ỏn ở cấp xử thấp nhất". Theo Sổ tay thuật ngữ phỏp lý thụng dụng thỡ "Sơ thẩm là việc Tũa ỏn xột xử lần đầu một vụ ỏn". Theo tỏc giả Đinh Văn Quế trong sỏch Bỡnh luận khoa học Bộ luật Tố tụng hỡnh sự, phần xột xử sơ thẩm thỡ xột xử sơ thẩm là "việc xột xử lần thứ nhất (cấp thứ nhất) do Tũa ỏn được giao thẩm quyền thực hiện theo quy định của phỏp luật" [12].
Từ cỏc định nghĩa trờn cú thể kết luận rằng sơ thẩm là cấp xột xử đầu tiờn, là lần xử thứ nhất hay cũn được coi là cấp xột xử thứ nhất. Đú là cấp xột xử đầu tiờn trong hoạt động tố tụng của Tũa ỏn. Tất cả cỏc vụ ỏn nếu đó phải đưa ra xột xử thỡ đều phải qua cấp xột xử này. Vỡ vậy, đõy là một cấp xột xử cú ý nghĩa quan trọng trong trỡnh tự xột xử một vụ ỏn hỡnh sự. Xột xử sơ thẩm vụ ỏn hỡnh sự cú những đặc điểm sau đõy:
- Là việc xột xử lần đầu vụ ỏn hỡnh sự. Trước đú, vụ ỏn chưa được Tũa ỏn nào xột xử (kể cả trường hợp vụ ỏn bị Tũa ỏn cấp phỳc thẩm, giỏm đốc thẩm hay tỏi thẩm hủy để xột xử lại thỡ vẫn được coi là xột xử lần đầu, vỡ kết quả xột xử trước đú đó bị hủy).
- Xột xử sơ thẩm vụ ỏn hỡnh sự là một giai đoạn của tố tụng hỡnh sự trong đú Tũa ỏn cú thẩm quyền tiến hành xem xột, giải quyết vụ ỏn, ra bản ỏn, quyết định tố tụng theo quy định của phỏp luật.
- Việc xột xử phỏt sinh trờn cơ sở bản cỏo trạng của VKS, chỉ khi cú cỏo trạng truy tố bị can ra trước Tũa ỏn thỡ mới cú xột xử sơ thẩm;
- Tại phiờn tũa hỡnh sự sơ thẩm, Tũa ỏn giải quyết toàn bộ cỏc vấn đề của vụ ỏn, tội phạm và hỡnh phạt, cỏc biện phỏp tư phỏp,… Như vậy, phạm vi xột xử sơ thẩm rộng hơn, toàn diện hơn phạm vi xột xử phỳc thẩm, giỏm đốc thẩm và tỏi thẩm.
- Việc xột xử sơ thẩm một vụ ỏn hỡnh sự được thực hiện thụng qua một phiờn tũa hỡnh sự sơ thẩm. Bất kỳ một phiờn tũa hỡnh sự sơ thẩm nào, dự cú một
bị cỏo hay nhiều bị cỏo, đơn giản hay phức tạp, xột xử trong khoảng thời gian ngắn hay dài …cũng đều phải được diễn ra theo một thủ tục nhất định được quy định trong BLTTHS - đú là thủ tục phiờn tũa hỡnh sự sơ thẩm.