Theo nghĩa Hỏn Việt thỡ "tranh tụng" được ghộp từ hai từ "tranh luận" và "tố tụng" cú nghĩa là "tranh luận trong tố tụng". Theo Từ điển luật học, tranh tụng là hoạt động tố tụng được thực hiện bởi cỏc bờn tham gia tố tụng (bờn buộc tội và bờn bị buộc tội) cú quyền bỡnh đẳng với nhau trong việc thu thập, đưa ra chứng cứ để bảo vệ cỏc quan niệm và lợi ớch của mỡnh, phản bỏc lại quan điểm và lợi ớch của phớa đối lập. Tranh tụng tại phiờn tũa là những hoạt động tố tụng được tiến hành tại phiờn tũa xột xử bởi hai bờn tham gia tố tụng nhằm bảo vệ ý kiến, luận điểm của hai bờn và bỏc bỏ ý kiến, luận điểm của phớa bờn kia, dưới sự điều khiển, quyết định của Tũa ỏn với vai trũ trung gian, trọng tài.
Hiện nay trờn thế giới cú ba mụ hỡnh tố tụng tiờu biểu là: Kiểu tố tụng tranh tụng, kiểu tố tụng thẩm vấn và kiểu tố tụng pha trộn giữa thẩm vấn và tranh tụng.
Kiểu tố tụng tranh tụng là hỡnh thức tố tụng mà trong đú cú sự phõn định rạch rũi giữa ba chức năng: buộc tội, bào chữa và xột xử. Kiểu tố tụng này được ỏp dụng tại cỏc nước như Mỹ, Anh, Úc... Tũa ỏn khụng làm nhiệm vụ xột hỏi mà chỉ nghe cỏc bờn buộc tội và gỡ tội tranh tụng, đưa ra những lập luận, quan điểm của họ để rồi đưa ra phỏn quyết.
Kiểu tố tụng thẩm vấn thường được sử dụng ở cỏc nước theo hệ thống lục địa. Mục đớch của nú là cố gắng xỏc định sự thật khỏch quan của vụ ỏn
thụng qua việc xột hỏi do Tũa ỏn đảm nhận là chớnh, những người tham gia tố tụng khụng nhất thiết phải cú mặt tất cả tại phiờn tũa.
Kiểu tố tụng pha trộn giữa thẩm vấn và tranh tụng là hỡnh thức tố tụng được kết hợp giữa hai kiểu tố tụng xột hỏi và tranh tụng. Hệ thống tố tụng nước ta được dựa vào tố tụng pha trộn này, tuy nhiờn thiờn về hỡnh thức xột hỏi nhiều hơn. Trong tố tụng hỡnh sự, hoạt động tranh tụng đúng vai trũ quan trọng, thể hiện sự bỡnh đẳng giữa cỏc bờn trong việc đưa ra chứng cứ. Thụng qua việc thẩm vấn và tranh tụng cụng khai và bỡnh đẳng giữa bờn buộc tội và bờn bị buộc tội trước tũa, sự thật khỏch quan của vụ ỏn sẽ được làm sỏng tỏ.
Việc xột xử sơ thẩm vụ ỏn hỡnh sự được cho là một giai đoạn trung tõm, quan trọng nhất, bởi vỡ ở giai đoạn này diễn ra việc điều tra, xem xột chứng cứ một cỏch cụng khai. HĐXX đưa ra phỏn quyết dựa trờn những chứng cứ đó cú trong hồ sơ vụ ỏn và những chứng cứ được thu thập tại phiờn tũa. Tranh tụng tại phiờn tũa hỡnh sự sơ thẩm là quỏ trỡnh thẩm định, đỏnh giỏ cụng khai tất cả cỏc chứng cứ, tài liệu của vụ ỏn để khẳng định độ tin cậy, tớnh khỏch quan, toàn diện và đầy đủ của vụ ỏn. Núi khỏc đi, chỳng ta cú thể hiểu
tranh tụng tại phiờn tũa xột xử sơ thẩm hỡnh sự là những hoạt động tố tụng được thực hiện giữa đại diện VKS, người bào chữa, bị cỏo và những người tham gia tố tụng khỏc tại phiờn tũa xột xử sơ thẩm hỡnh sự nhằm bảo vệ quan điểm, lợi ớch của cỏc bờn, dưới sự điều khiển, quyết định của HĐXX với vai trũ trọng tài.
Tranh tụng tại phiờn tũa xột xử sơ thẩm hỡnh sự cú những đặc điểm cơ bản sau đõy:
- HĐXX làm nhiệm vụ điều khiển phiờn tũa và đưa ra phỏn quyết. Dưới sự điều khiển của chủ tọa phiờn tũa, cỏc bờn tham gia tranh tụng nếu cú quyền xem xột chứng cứ thụng qua việc hỏi những người tham gia tố tụng khỏc và đối đỏp với nhau. Chủ tọa phiờn tũa khụng được hạn chế về thời gian tranh luận, tạo điều kiện cho những người tham gia tranh luận trỡnh bày hết ý kiến, nhưng cú quyền cắt những ý kiến khụng cú liờn quan đến vụ ỏn.
- Thụng thường cú sự tham gia của đại diện VKS, người bào chữa, bị cỏo và những người tham gia tố tụng khỏc.
- Cỏc bờn đều bỡnh đẳng trong việc đưa ra những chứng cứ, yờu cầu và tranh luận với nhau trong tất cả cỏc bước của trỡnh tự tố tụng tại phiờn tũa. Mỗi bờn tham gia tố tụng đều nhằm bảo vệ quyền và lợi ớch hợp phỏp của mỡnh. Do đú, khi đưa ra chứng cứ và những yờu cầu, cỏc bờn luụn cố gắng đưa ra cỏc lập luận của mỡnh trờn cơ sở cỏc quy định của phỏp luật để bảo vệ quyền và lợi ớch đú. Bờn đại diện VKS đưa ra những ý kiến nhằm bảo vệ Cỏo trạng trong khi người bào chữa, bị cỏo bảo vệ cho quan điểm khụng phạm tội hoặc giảm nhẹ trỏch nhiệm hỡnh sự, giảm nhẹ mức bồi thường thiệt hại...
- Trờn cơ sở cỏc chứng cứ, tài liệu đó được điều tra, xỏc minh tại phiờn tũa mà cỏc bờn đó đưa ra, HĐXX xỏc định sự thật khỏch quan và đưa ra phỏn quyết.
Mặc dự BLTTHS năm 2003 chưa cú một điều luật nào quy định cụ thể thế nào là tranh tụng và nguyờn tắc của việc tranh tụng, tuy nhiờn ở một số điều luật cũng đó cú những quy định thể hiện rừ yếu tố của tranh tụng, được thể hiện trong cỏc nguyờn tắc của tố tụng hỡnh sự hoặc cỏc quy định về quyền bỡnh đẳng của những người tham gia tố tụng. Một số nguyờn tắc tiờu biểu như: nguyờn tắc tụn trọng và bảo vệ cỏc quyền cơ bản của cụng dõn (Điều 4); nguyờn tắc bảo đảm quyền bỡnh đẳng của mọi cụng dõn trước phỏp luật (Điều 5); nguyờn tắc khụng ai cú thể bị coi là cú tội và phải chịu hỡnh phạt khi chưa cú bản ỏn kết tội của Tũa ỏn đó cú hiệu lực phỏp luật (Điều 9); nguyờn tắc trỏch nhiệm chứng minh tội phạm thuộc về cơ quan tiến hành tố tụng, bị can, bị cỏo cú quyền nhưng khụng buộc phải chứng minh mỡnh vụ tội (Điều 10), nguyờn tắc đảm bảo quyền bào chữa của bị can, bị cỏo (Điều 11)...
Tại phiờn tũa xột xử sơ thẩm, việc tranh tụng được thể hiện thụng qua quy định về sự bỡnh đẳng giữa bờn buộc tội và bờn gỡ tội trong việc đưa ra những chứng cứ và yờu cầu. HĐXX phải cú trỏch nhiệm tạo điều kiện để cỏc bờn thực hiện cỏc quyền và nghĩa vụ tranh tụng. Cỏc quy định của BLTTHS về thủ tục tại phiờn tũa xột xử đều toỏt lờn tinh thần của việc tranh tụng kết
hợp với thẩm vấn. Trước khi bắt đầu việc tranh luận, KSV trỡnh bày lời luận tội, đề nghị kết tội bị cỏo theo toàn bộ hay một phần nội dung Cỏo trạng hoặc kết luận về nội dung nhẹ hơn. Thụng thường lời luận tội của KSV tại phiờn tũa bao gồm những chứng cứ buộc tội đối với bị cỏo, nờu những tỡnh tiết tăng nặng hoặc giảm nhẹ trỏch nhiệm cho bị cỏo, đề nghị HĐXX ỏp dụng điều khoản của BLHS, đề nghị mức hỡnh phạt cần được ỏp dụng đối với bị cỏo... Bị cỏo, người bào chữa và những người tham gia tố tụng khỏc cú quyền trỡnh bày ý kiến về lời luận tội của KSV và đưa ra những đề nghị của mỡnh, KSV phải đưa ra những lập luận của mỡnh đối với từng ý kiến. Lời luận tội của KSV phải được căn cứ vào những tài liệu, chứng cứ đó được kiểm tra tại phiờn tũa, ý kiến của bị cỏo, người bào chữa, người bảo vệ quyền lợi và những người tham gia tố tụng khỏc tại phiờn tũa. Sau khi KSV đó trỡnh bày lời luận tội, bị cỏo sẽ được trỡnh bày lời bào chữa. Trong trường hợp bị cỏo cú người bào chữa thỡ người bào chữa sẽ bào chữa cho bị cỏo. Bị cỏo cú quyền bổ sung ý kiến bào chữa. Người bị hại, nguyờn đơn dõn sự, bị đơn dõn sự và người cú quyền lợi, nghĩa vụ liờn quan đến vụ ỏn hoặc người đại diện hợp phỏp của họ được trỡnh bày ý kiến để bảo vệ quyền lợi của mỡnh. Nếu cú người bảo vệ quyền lợi của đương sự tham gia thỡ họ cú quyền trỡnh bày, bổ sung ý kiến để bảo vệ quyền lợi cho người mà mỡnh bảo vệ. Chủ tọa phiờn tũa cú quyền đề nghị KSV phải đỏp lại những ý kiến cú liờn quan đến vụ ỏn của người bào chữa và của những người tham gia tố tụng khỏc mà những ý kiến đú chưa được KSV tranh luận. Quy định này đó thể hiện được tớnh dõn chủ, cụng khai, đồng thời đỏp ứng được cỏc yờu cầu về tranh tụng tại phiờn tũa là đảm bảo việc tụn trọng sự thật khỏch quan, tụn trọng quyền bào chữa của bị cỏo, người bào chữa và những người tham gia tố tụng khỏc, đảm bảo sự dõn chủ, bỡnh đẳng trong đối đỏp, tranh luận. Điều này giỳp cho HĐXX sơ thẩm ra được một Bản ỏn chớnh xỏc, khiến những người tham gia tố tụng đồng tỡnh với cỏc phỏn quyết của Tũa ỏn, hạn chế việc khỏng cỏo, khỏng nghị một cỏch khụng cần thiết, hạn chế đến mức thấp nhất việc một bản ỏn được đưa ra xột xử qua nhiều cấp.