Thịtrường hối đoái được hình thành và hoạt động từ rất lâu trên thế giới. Cách đây khoảng 4000 năm đã diễn ra bước ngoặt trong phương thức thanh toán quốc tế đó là việc dử dụng những đồng xu có dán tem của ngân hàng, của nhà buôn, của nhà vua…những nhà đổi tiền chuyên nghiệp có thể đổi một lượng nhất định các đông xu này lấy một lượng tương ứng các đồng xu khác.
Với sự phát triển ở dạng sơ khai này đánh dấu sự ra đời của việc kinh doanh ngoại hối và thịtrường ngoại hối.
Đểđáp ứng nhu cầu thương mại quốc tế ngày càng tăng, đã tạo điều kiện cho hình thức ngân hàng quốc tế ra đời và phát triển, các hối phiếu ra đời và trở thành công cụ chuyển nhượng được. Sự phát triển này giúp cho thị trường trở nên linh hoạt hơn và tăng khối lượng giao dịch kinh doanh ngoại hối. Khi các giao dịch chuyển khoản giữa các ngân hàng trở nên nhanh hơn đã trở thành điều kiện thúc đẩy thị trường ngoại hối phát triển. Khi này thị trường ngoại hối đã thực sự chuyển từ hệ thống tiền mặt hữu hình sang thị trường dưới dạng hỗn hợp giữa tiền mặt và tín dụng.
Khoảng đầu thế kỷ XX thời kỳ diễn ra hai cuộc đại chiến thế giới và cuộc đại suy thoái kinh tế đã khiến hoạt động kinh doanh ngoại hối phải đối mặt với những rủi ro, vì vậy biện pháp tự bảo hiểm bằng hợp đồng kỳ hạn diễn ra rất phổ biến. London đã trở thành trung tâm kinh doanh ngoại hối lớn nhất thế giới, bên cạnh đó những trung tâm khác như Paris, Zurich, Amsterdam và New York cũng phát triển mạnh mẽ.
Sau đại chiến thế giới thứ hai, đồng đôla Mỹ (USD) và Bảng Anh (GBP) vẫn đóng vai trò chủ chốt. Thời kỳ này với sự can thiệp của chính phủ đánh dấu bằng sự ổn định của thịtrường và sự kiểm soát chặt chẽ giá trịđồng tiền, chính vì vậy tỷ giá của hầu hết các đồng tiền được neo cố định và chỉ giao động với biên độ hẹp.
Trong những năm 1970, 1980 và đầu những năm 1990 chúng ta đã chứng kiến sự biến động của thịtrường ngoại hối tăng lên đáng kể. Và cho tới ngày nay thì thị trường ngoại hối đã trở thành thị trường có khối lượng giao dịch lớn nhất thế giới với sự hoạt động 24/24h, cùng với đó là sự biến động liên tục của tỷ giá. Đối với các nhà đầu tư thì khi tỷ giá biến động cho dù theo hướng nào đều không quan trọng, quan trọng là nó sẽ tạo ra cơ hội cho họ kiếm tiền.
Với sự biến động không ngừng nền kinh tế toàn cầu, khi mà phải đối mặt với những cuộc khủng hoảng kinh tế thì những rủi ro trong hoạt động kinh doanh ngoại hối ngày càng cao thì các công cụ ngoại hối phái sinh đang là sự lựa chọn sáng giá cho việc hạn chế rủi ro.
Theo thống kê của ngân hàng thanh toán quốc tế cho thấy, đến hết 2006, số dư hợp đồng giao dịch phái sinh trên thị trường tài chính quốc tế tương đương 417 tỷ USD. Thế nhưng, con số này ở Việt Nam rất ít được nhắc tới vì quá khiêm tốn, mặc dù đây là công cụ bảo hiểm rủi ro tài chính phổ biến trên thế giới.