Các nhà đầu tư có nhiều công cụ tài chính khác nhau để đầu tư, một trong những công cụ đó là cổ phiếu
Đối với một công ty, việc phát hành cổ phiếu có lợi hơn là phát hành các chứng chỉ nợ vì công ty nắm giữ tiền mà không phải trả lãi theo thời hạn định. Đối với việc mua cổ phiếu các cổ đông được nắm giữ các cổ phiếu trong công ty, có nghĩa là các cổ đông mới sẽ được chia quyền sở hữu đối với các cổ đông đầu tiên.
Cổ phiếu là giấy chứng nhận cổ phần, nó xác nhận quyền sở hữu của cổ đông đối với công ty cổ phần. Người mua cổ phiếu gọi là cổ đông, giấy chứng nhận cổ phần được gọi là cổ phiếu. Trên giấy này có ấn định giá của cổ phiếu.
Cổ phiếu là chứng nhận góp vốn do đó không có kỳ hạn và không hoàn vốn. Lợi tức của cổ phiếu tùy thuộc vào kết quả sản xuất kinh doanh của doanh nghiệp do đó không cố định. Khi doanh nghiệp làm ăn phát đạt, cổ đông cũng
được lợi nhuận cao hơn nhiều so với chứng khoán khác có lãi suất cố định. Nhưng ngược lại, cổ tức có thể rất thấp hoặc hoàn toàn không có khi công ty làm ăn thua lỗ. Khi công ty bị phá sản, cổ đông thường là người cuối cùng được hưởng giá trị còn lại của tài sản thanh lý.
Giá cổ phiếu biến động rất nhanh nhạy, đặc biệt là trên thị trường thứ cấp do nhiều nhân tố, nhưng nhân tố cơ bản nhất là cổ tức của doanh nghiệp và giá trị thị trường của công ty.
Cổ phiếu là một chứng thư chứng minh quyền sở hữu của một cổ đông đối với một công ty cổ phần, hay nói cách khác, cổ phiếu là một giấy chứng nhận việc đầu tư vốn của một chủ thể vào một công ty cổ phần. Các cổ đông – người mua cổ phiếu của công ty – không phải là chủ nợ đối với công ty mà là người hùn vốn cùng công ty hoạt động, là người chủ sở hữu một phần công ty. Vì vậy cổ phiếu còn được gọi là chứng khoán vốn.
Một công cụ tài chính khác là trái phiếu. Trái phiếu là một hợp đồng dài hạn được ký kết giữa chủ thể phát hành chính phủ hay doanh nghiệp và người cho vay, đảm bảo một sự chi trả lợi tức định kỳ và hoàn lại vốn gốc cho người cầm trái phiếu ở thời điểm đáo hạn. Trên giấy chứng nhận nợ này có ghi mệnh giá của trái phiếu và tỷ suất lãi trái phiếu.
Khác với cổ phiếu là một chứng khoán vốn, trái phiếu là một chứng khoán hứa nợ dài hạn của chủ thể phát hành. Người phát hành trái phiếu phải có nghĩa vụ trả lãi trái phiếu khi đáo hạn. Vì vậy trái phiếu còn được gọi là chứng khoán nơ.