Cỏc dạng oxy hoạt động bao gồm gốc tự do cú oxy luụn được sản sinh trong cỏc hoạt động sinh lý của cơ thể sống. Nguồn sinh gốc tự do gắn liền với cỏc chuyển húa tế bào như cỏc phản ứng oxy húa khử của tế bào trong quỏ trỡnh thực bào, trong cỏc phản ứng khử độc của cơ thể bằng cơ chế oxy húa,
đặc biệt trong quỏ trỡnh hụ hấp tế bào. Ngoài ra, gốc tự do cũn hỡnh thành trong cơ thể do những tỏc nhõn của mụi trường và cỏc chất dị sinh (cỏc xenobiotic). Anion superoxid (O2• -) được tạo nờn trong quỏ trỡnh hụ hấp tế
bào là gốc tự do đầu tiờn, từ đú sinh ra hàng loạt cỏc dạng oxy hoạt động khỏc như hydroperoxid (H2O2), gốc hydroxyl (HO•), oxy đơn bội (1O2), gốc peroxyl (LOO•), gốc alkyl (L•), gốc alkoxyl (LO•). Cỏc dạng oxy hoạt động này cú liờn quan đến nhiều quỏ trỡnh bệnh lý của con người [9], [27].
Cỏc dạng oxy hoạt động đúng vai trũ sinh lý quan trọng nhưng đồng thời chỳng cũng gõy nhiều tỏc hại cho cơ thể. Cỏc dạng oxy hoạt động là những yếu tố cơ bản trong quỏ trỡnh sản sinh năng lượng, tổng hợp một số
sinh chất thiết yếu, và thực bào - quỏ trỡnh quan trọng của hệ thống miễn dịch. Cỏc dạng oxy hoạt động cũn đúng vai trũ thiết yếu trong việc dẫn truyền tớn hiệu - quỏ trỡnh quan trọng trong tương tỏc và chức năng tế bào. Nhưng mặt khỏc, cú nhiều bằng chứng cho thấy cỏc dạng oxy hoạt động cú thể là tỏc nhõn gõy ra nhiều quỏ trỡnh bệnh lý như bệnh tim mạch, ung thư và tuổi già. 1O2, H2O2, HO• là những chất độc đối với tế bào vỡ chỳng sẽ tấn cụng cỏc acid bộo khụng bóo hoà cú trong lipid màng tế bào gõy nờn những biến đổi màng
tế bào và biến đổi của những phõn tử DNA, gõy đột biến gen ... 1O2, HO•cú hoạt tớnh sinh học rất mạnh, chỳng là thủ phạm chớnh gõy peroxi hoỏ lipid màng tế bào, một gốc HO•sẽ oxy hoỏ hàng trăm phõn tử acid bộo khụng bóo hoà nhiều nối đụi theo cơ chế dõy truyền trước khi bị dập tắt [9].