Với quan niệm văn học và đời sống là những vòng tròn đồng tâm mà tâm điểm là con người, Nguyễn Minh Châu trước sau đều hướng ngòi bút của mình vào việc khám phá và thể hiện con người. Trong bài nghiên cứu về công cuộc đổi mới văn học Việt Nam sau 1975, Nguyễn Văn Long đã đánh giá: “Thực chất, sự đổi mới quan niệm nghệ thuật về con người chính là quá trình vận động biện chứng của ý thức nghệ thuật cho phù hợp với những đặc điểm lịch sử - xã hội: Từ sự ưu tiên tối thượng cho lợi ích cộng đồng trong hoàn cảnh chiến tranh đến sự quan tâm tới từng con người cá nhân trong cộng đồng. việc chuyển đổi mối quan tâm của văn học chính là nguyên nhân chi phối sự đổi mới quan niệm nghệ thuật về con người bởi nó đồng nghĩa với sự thay đổi vị thế của con người trong văn học: từ vai trò là điểm nhìn để nhà văn quan sát lịch sử xã hội trở thành đối tượng quan sát của nhà văn”[25;36].
Xuôi theo dòng chảy mạch nguồn cảm hứng chung của nền văn học dân tộc, xuất phát từ nhu cầu thiết thực của cuộc sống, bằng tài năng và tâm huyết nghề nghiệp của mình, nhà văn Nguyễn Minh Châu đã khẳng định được bản lĩnh cũng như tố chất của một cây bút tài hoa uyên bác. Các sáng tác của ông qua mỗi một giai đoạn lịch sử của dân tộc đều gắn liền với vận mệnh chung đất nước, thể hiện sự vận động và phát triển không ngừng của nền văn học nước nhà.
Trong những năm tháng chiến tranh đầy gian khổ giai đoạn trước năm 1975, các sáng tác của Nguyễn Minh Châu đều hướng tới khái quát bức tranh lịch sử với cảm hứng sử thi lãng mạn, tập trung thể hiện những vẻ đẹp cao cả của con người cùng với “những hạt ngọc ẩn giấu trong bề sâu tâm hồn con người”. Do vậy, hệ thống những hình ảnh biểu trưng được Nguyễn Minh Châu sử dụng trong sáng tác ở giai đoạn này đều gắn với vẻ đẹp của cộng đồng, của dân tộc, mang đậm chất sử thi và mang tính biểu trưng cao (Nguồn suối, nhành mai, mảnh trăng…) biểu trưng cho cái đẹp, cho sức mạnh của cộng đồng, của dân tộc.
Ở giai đoạn sau năm 1975, Nguyễn Minh Châu đã dần đi tới quan niệm toàn vẹn và đa chiều hơn về con người. Vượt qua quan niệm sáng tác có phần phiến diện, một chiều, nhà văn tiếp cận con người trên nhiều bình diện và nhiều tầng bậc: con người thế sự, con người xã hội – lịch sử, con người đa ngã, phức tạp, bí ẩn… Trong đó, hứng thú nhất với ngòi bút Nguyễn Minh Châu là đi vào khám phá cái thế giới bên trong, đầy bí ẩn của con người, lật xới vào những tầng đáy sâu của tâm lí, tư tưởng, cả tiềm thức và tâm linh của con người. Do vậy, hệ thống các biểu tượng Nguyễn Minh Châu sử dụng trong giai đoạn này thể hiện sự
phong phú, là những sự vật, hiện tượng gần gũi với cuộc sống (xe cút kít, chiếc thuyền, cái dây thắt lưng của lính ngụy,…), còn là sự biểu hiện của trí tưởng tượng, sự ám ảnh của tâm linh, vô thức (bức tranh, chuyến tàu tốc hành, giấc mơ người – bò…). Với cái nhìn mới của nhà văn, con người hiện ra không còn thuần nhất mà là trong tính đa chiều, đa diện và luôn biến động không ngừng. Dù vậy, nhà văn vẫn đặt niềm tin ở con người, muốn dùng ngòi bút tham gia trợ lực cho con người trong cuộc đấu tranh giữa cái thiện và cái ác, thức tỉnh ở con người ý thức tự vấn để hướng tới hoàn thiện.
Xuất phát từ hệ thống biểu tượng được khảo sát trong tác phẩm của Nguyễn Minh Châu, luận văn tiếp cận với sự thay đổi quan niệm nghệ thuật về con người, cụ thể là: Từ quan niệm con người kiểu “sử thi” chuyển dần sang quan niệm con người “thế sự, đời tư”.