Có rất nhiều cách tiếp cận khác nhau về hoạt động bán lẻ, trong việc cung cấp hàng hóa, dịch vụ thông thường thì bán lẻ được hiểu là bán trực tiếp cho
người tiêu dùng với số lượng ít, nhỏ lẻ, nó khác với bán buôn là bán cho người trung gian, cho nhà phân phối của hàng hóa đó. Tuy nhiên, thuật ngữ bán lẻ trong dịch vụ ngân hàng có thể hiểu khác đi một chút do đặc thù của lĩnh vực tiền tệ như sau.
Theo cách hiểu truyền thống, coi dịch vụ ngân hàng bán buôn tương tự như dịch vụ bán buôn các loại hàng hóa thông thường khác là cung cấp dịch vụ ngân hàng thông qua các trung gian tài chính như các ngân hàng thương mại chứ không cung cấp trực tiếp đến người sử dụng dịch vụ cuối cùng. Còn dịch vụ ngân hàng bán lẻ “là hình thức cung cấp dịch vụ trực tiếp đến người sử dụng cuối cùng không phân biệt theo quy mô lớn hay nhỏ”
Theo cách hiểu hiện nay, dịch vụ ngân hàng bán buôn là việc cung ứng dịch vụ ngân hàng dành cho các khách hàng doanh nghiệp lớn kể cả các ngân hàng thương mại khác, còn dịch vụ ngân hàng bán lẻ là việc cung ứng dịch vụ ngân hàng dành cho các doanh nghiệp vừa và nhỏ.
Học viện công nghệ châu Á – AIT lại định nghĩa “Dịch vụ ngân hàng bán lẻ là việc cung ứng sản phẩm, dịch vụ ngân hàng tới từng cá nhân riêng lẻ, các doanh nghiệp vừa và nhỏ thông qua mạng lưới chi nhánh, hoặc là khách hàng có thể tiếp cận trực tiếp với sản phẩm, dịch vụ ngân hàng thông qua phương tiện công nghệ thông tin, điện tử viễn thông.”
Theo cuốn Nghiệp vụ ngân hàng hiện đại – Nhà xuất bản chính trị quốc gia thì thuật ngữ “ngân hàng bán lẻ” được xem như là một loại hình ngân hàng chia theo tính chất hoạt động mà loại hình đó “chủ yếu cung cấp các dịch vụ trực tiếp cho doanh nghiệp, hộ gia đình và các cá nhân với các khoản tín dụng nhỏ”
Như vậy từ các định nghĩa trên ta có thể khái quát về dịch vụ ngân hàng bán lẻ là: “Dịch vụ ngân hàng bán lẻ là việc cung ứng dịch vụ ngân hàng tới từng cá nhân riêng lẻ, các doanh nghiệp vừa và nhỏ thông qua mạng lưới chi
nhánh hoặc là việc khách hàng có thể tiếp cận trực tiếp với dịch vụ ngân hàng thông qua các phương tiện công nghệ thông tin, điện tử viễn thông”
Để xác định mức độ thực hiện dịch vụ ngân hàng bán lẻ, các tổ chức tài chính lớn trên thế giới dựa vào các tiêu chí sau: Giá trị thương hiệu, Hiệu lực tài chính, Tính bền vững của nguồn thu, Tính rõ ràng trong chiến lược, Năng lực bán hàng, Năng lực quản lý rủi ro, Khả năng tạo sản phẩm, Thâm nhập thị trường, Đầu tư vào nguồn nhân lực.