Một số gene trong lá cây có thể giúp thông báo khi nào thì đến thời điểm rụng lá trước mùa đông, các nhà khoa học Thụy Điển cho biết như vậy. Họ tin rằng thay đổi đặc điểm gene của cây có thể giúp các loài vốn quen với khí hậu ấm khai hoa được trong vùng lạnh hơn.
Các nhà nghiên cứu tại Đại học Umea và Viện Công nghệ Hoàng gia ở Stockholm, Thụy Điển, đã tiến hành thí nghiệm trên lá cây dương để xem những gene nào hoạt động tại các thời điểm khác nhau trong năm. Họ nhận thấy có tất cả hơn 2.400 gene làm việc trong cả năm, nhưng chỉ có 35 gene hoạt động khi lá cây chuyển màu để sẵn sàng rụng vào mùa thu.
Thông thường, thực vật cần phải chiết rút và khai thác chất dinh dưỡng từ lá càng nhiều càng tốt trước khi mùa lạnh đến. Một khi giá rét giết chết tế bào của lá, quá trình này dừng lại và lá rụng xuống. Do vậy, cây cần một cơ chế bên trong để dự đoán khi nào đợt giá rét đầu tiên của mùa đông tới và khởi động quá trình tận thu chất dinh dưỡng.
Các nhà khoa học tin rằng cơ chế rụng lá được kích hoạt khi thời gian ban ngày bắt đầu rút ngắn lại (chứng tỏ mùa thu tới), và một số trong 35 gene trên có thể là công cụ trong việc phá hủy chất diệp lục và hình thành nên hoá chất màu vàng và đỏ, tạo nên màu lá trong mùa thu.
Giáo sư Stefan Jansson thuộc nhóm nghiên cứu nói: "Mục tiêu của chúng tôi là tìm hiểu về cơ chế hoạt động của lá cây và xác định những gene nào tắt bật trong mùa thu. Trong tương lai chúng ta có thể áp dụng công nghệ gene để tạo nên một lịch hoạt động khác cho cây, thay vì cái tự nhiên sẵn có".