Trong những năm gần đây hệ thống đô thị Việt Nam đã phát triển nhanh cả về số lượng và chất lượng. Theo thống kê, tính đến năm 2005 nước ta có 650 đơ thị, tỉ lệ đơ thị hố của cả nước đạt 27%.
Thanh Hố là một tỉnh lớn, hiện có 33 đơ thị bao gồm Thành phố Thanh Hoá (loại II), 2 thị xã (loại IV), 30 thị trấn khác (loại V). Dân số đô thị năm 2005 là 359.442 người, năm 2006 là 360.323 người, tỉ lệ đơ thị hố đạt 9,8%, thấp xa so với bình quân chung cả
nước [25, tr.21]. Tuy vậy, những năm gần đây tốc độ đơ thị hố của tỉnh phát triển ngày càng nhanh.
Uỷ ban nhân dân tỉnh Thanh Hoá ban hành Quyết định số 630/2001/QĐ-UB ngày 19/3/2001 về việc Phê duyệt quy hoạch tổng thể hệ thống đơ thị tỉnh Thanh Hố đến năm
2020, làm cơ sở để các huyện, thị xã, thành phố trong tỉnh tiến hành rà soát, điều chỉnh quy
hoạch phù hợp với tình hình mới. Trong giai đoạn 2001- 2005 quá trình phát triển đô thị đã đạt được một số kết quả nhất định, như hệ thống đơ thị đã đóng vai trị trung tâm phát triển kinh tế toàn tỉnh, đã phát triển dần đúng hướng theo quy hoạch; cơ sở hạ tầng kỹ thuật của thành phố, thị xã được đầu tư, xây dựng, cải tạo nâng cấp; một số đơ thị lớn có khả năng đảm đương vai trị là động lực phát triển kinh tế, chuyển dịch cơ cấu; công tác quy hoạch chung cho tất cả các đô thị đã được lập, quy hoạch chi tiết đạt từ 60%-80% tại các khu đô thị lớn; công tác quản lý đạt nhiều tiến bộ. Tuy nhiên, cịn tồn tại yếu kém đó là, tỷ lệ đơ thị hố chậm, chỉ đạt dưới 50% mức đặt ra [25, tr.16]; chức năng kinh tế các đô thị huyện lỵ còn mờ nhạt, tăng trưởng kinh tế chậm; cơ sở hạ tầng kỹ thuật yếu kém, thiếu đồng bộ; tình trạng ơ nhiễm mơi trường nguy hại đến dân sinh chưa được quan tâm đúng mức; vốn đầu tư xây dựng đơ thị cịn ít; quản lý xây dựng đơ thị nhỏ lộn xộn...
Nguyên nhân là do phát triển kinh tế mọi mặt chậm và chưa vững chắc; thiếu sự quan tâm đúng mức của các ngành về vị trí của đô thị trong phát triển kinh tế chung của tỉnh, thiếu sự phối hợp đồng bộ của cấp huyện với ngành quản lý; kinh nghiệm về đẩy nhanh tốc độ phát triển đơ thị của các cấp, các ngành cịn thiếu và yếu; vị trí địa lý của tỉnh Thanh Hố khơng nằm trong khu vực trọng điểm kinh tế của cả nước (theo đề án kèm quyết định số 3023/QĐ).
Trên cơ sở rà sốt điều chỉnh quy hoạch tổng thể hệ thống đơ thị đến năm 2020 tại quyết định 630/2001/QĐ nêu trên cho phù hợp với khả năng thực tế, Uỷ ban nhân dân tỉnh Thanh Hoá đã ban hành Quyết định số 3023/2006/QĐ-UBND ngày 24/10/2006 của Uỷ ban nhân dân tỉnh Thanh Hoá Phê duyệt đề án rà soát, điều chỉnh quy hoạch tổng thể hệ thống đơ
thị tỉnh Thanh Hố đến năm 2020 thay thế quyết định 630/2001/QĐ. Như vậy, Mục tiêu của
đề án là quy hoạch tổng thể hệ thống đô thị nhằm xác định được tỉ lệ đơ thị hố, quy mô dân số đô thị, quy mô đất đai xây dựng đô thị, phân bổ đô thị, phân loại, phân cấp quản lý đô thị và các chỉ tiêu kinh tế kỹ thuật để xây dựng đô thị như: giao thông, cấp thốt nước, cấp điện, cây
xanh, vệ sinh, mơi trường vv... Đồng thời là cơ sở để chỉ đạo quá trình lập quy hoạch, hoạch định chính sách phát triển và quản lý đơ thị. Dân số toàn tỉnh dự báo đến năm 2010 là 3.806.000 người, tỉ lệ đơ thị hố chiếm 20-25%; đến năm 2020 dân số dự báo là 4.082.000 người, tỉ lệ đô thị hố 36% trở lên. Số lượng đơ thị đến năm 2020 dự báo là 70-75 đô thị, tăng 35-40 đô thị so với hiện nay, gồm 3 thành phố, 3 thị xã, 23 thị trấn huyện lỵ, 40-45 thị trấn khác. Mặc khác, định hướng phát triển hệ thống không gian đô thị được chia làm hai dạng: (1) Hệ thống theo vùng lãnh thổ, vùng ven biển gồm 19 đô thị thuộc 6 huyện; vùng đồng bằng gồm 25 đô thị thuộc 10 huyện; vùng núi gồm 33 đô thị thuộc 11 huyện; (2) Hệ thống theo các tuyến, hướng Bắc-Nam có 5 tuyến, tuyến ven biển, quốc lộ 1A, quốc lộ 45, hành lang biên giới và đường Hồ Chí Minh; hướng Đơng-Tây có 2 tuyến, quốc lộ 217 và quốc lộ 47. Các đơ thị nằm ngồi các tuyến trên chủ yếu là đô thị nhỏ [53, tr.5].
Đối với cấp nước sinh hoạt, đề án định hướng: "ưu tiên quy hoạch xây dựng bảo vệ nguồn nước trước mắt và lâu dài để có nguồn nước khai thác và sử dụng. Đảm bảo đến năm 2015 trở đi 100% dân số đô thị được sử dụng nước sạch với tiêu chuẩn 100 đến 150 lít/người/ ngày. Tiến hành điều tra khảo sát thăm dị các nguồn nước cấp cho đơ thị để có phương án quản lý bảo vệ và khai thác cho phù hợp. Nguồn nước cho đô thị chủ yếu là nước ngầm. Những đơ thị khơng có nguồn nước ngầm thì sớm khẳng định nguồn nước mặt".