Trẻ em là một cơ thể đang lớn và phát triển nhanh, đặc biệt trong năm đầu tiên của cuộc sống. Trẻ được ni dưỡng tốt thường có cân nặng gấp đơi trong vịng 4-5
tháng đầu và gấp 3 lần cân nặng sơ sinh vào cuối năm thứ nhất. Cân nặng của đứa trẻ
thường phát triển rất nhanh trong vài tuần đầu sau khi sinh và sự tăng trưởng giảm dần
ở cuối năm thứ nhất. Ước tính trong năm đầu tăng khoảng 7 kg, năm thứ hai tăng
khoảng 2,5-3 kg, những năm tiếp theo đến tuổi dậy thì trung bình mỗi năm tăng 2-2,5 kg.
Trong năm đầu tiên, cân nặng của trẻ tăng một phần do phát triển lớp mỡ dưới da. Do vậy vòng cánh tay phát triển rất nhanh trong năm đầu, sau 12 tháng tuổi vòng
cánh tay hầu như ít thay đổi cho đến 5 tuổi.
Về phát triển chiều dài nằm của trẻ thì đến ngày sinh nhật lần thứ nhất tăng
khoảng 50% so với chiều dài nằm khi sinh; nếu đứa trẻ khi sinh ra có chiều dài 50 cm thì đến 12 tháng tuổi sẽ có chiều dài khoảng 75 cm. Trong năm đầu, chiều dài của trẻ cũng tăng nhiều hơn, khoảng 25 cm, còn những năm sau tăng chậm hơn.
Khi sinh vòng ngực của trẻ nhỏ hơn vịng đầu, sau đó vịng ngực tăng nhanh
hơn và to hơn vòng đầu sau 6 - 12 tháng. Khi trẻ bị suy dinh dưỡng lượng mỡ dưới da và cơ ở ngực phát triển kém, vòng đầu to hơn vòng ngực trong khoảng thời gian dài và
đây là một dấu hiệu về suy dinh dưỡng.
Trẻ nhỏ, đặc biệt trong những năm đầu tiên hoàn toàn phụ thuộc vào cha mẹ
hoặc những người chăm sóc và bảo vệ chúng khỏi những nguy cơ của môi trường bên ngoài như thay đổi nhiệt độ, vi khuẩn gây bệnh cũng như cung cấp những chất dinh
dưỡng cần thiết và an tồn cho trẻ. Trẻ khơng chỉ cần thức ăn mà cịn cần sự chăm sóc, sự yêu thương của cha mẹ và những người lớn khác. Những đứa trẻ khơng có chăm sóc và sự u thương thì có thể bị chậm phát triển về cả thể lực và trí lực mặc dù được ăn
58
Những trẻ bị suy dinh dưỡng bào thai thường phát triển chậm hơn trong nhiều năm sau khi sinh mặc dù điều kiện đầy đủ về dinh dưỡng và chúng có xu hướng phát
triển về trí tuệ kém hơn những đứa trẻ có tình trạng dinh dưỡng tốt. Những đứa khi được sinh ra từ những bà mẹ tuổi vị thành niên có nguy cơ thiếu hụt các chất dinh
dưỡng bởi vì có sự cạnh tranh về các chất dinh dưỡng của cơ thể mẹ và sự phát triển của bào thai. Sự thiếu hụt các chất dinh dưỡng của bào thai có thể ảnh hưởng đến phát triển của trẻ sau khi sinh.