1. Thời kì chuẩn bị
Đƣợc Đức Thánh Cha Gioan XXIII loan báo ngày 25 tháng 1 năm 1959, Cơng Đồng đƣợc chuẩn bị trong hai thời. Thời tiền chuẩn bị mở đầu hơm 2-5-1959 : thành lập một ủy ban do Đức Hồng Y Tardini trƣởng ban, cĩ nhiệm vụ tổ chức và thu thập ý kiến khắp nơi, kết thúc hơm 1-5-1960.
Thời chuẩn bị mở đầu hơm 5-6-1960, từ đây các nhân viên thuộc 10 Ủy Ban, 3 Văn Phịng và Ủy Ban Trung Ƣơng (đƣợc triệu tập hơm 14-11-1960) chung sức vạch ra 73 lƣợc đồ. Thời này kết thúc hơm 11-6-1962.
Tuy vậy, nội dung vẫn chƣa đƣợc rõ ràng, nhƣng Đức Thánh Cha chia ra làm 2 mục tiêu lớn là :
- Cập nhật hĩa Giáo Hội và tơng đồ vụ trong thế giới đang biến chuyển sâu xa. - Hiệp nhất các kitơ hữu.
2. Diễn tiến Cơng Đồng (bốn kì họp)
- Khĩa họp đầu tiên từ (11-10 đến 8-12-1962), cĩ khoảng 2400 nghị phụ hiện diện : cĩ những quan sát viên từ những Giáo Hội khác đƣợc mời, cĩ lúc 31 vị, rồi lên tới 93 vị lúc bế mạc Cơng Đồng. Ngồi ra cịn cĩ sự hiện diện của nam nữ dự thính viên giáo dân. Trong khĩa họp này, Cơng Đồng duyệt xét các lƣợc đồ về : Mạc khải, Phụng Vụ, Các Phƣơng Tiện Truyền Thơng Xã Hội, Đại Kết, Giáo Hội (phần I). Những sự kiện quan trọng
trong kì này : Cơng Đồng quyết định hỗn lại nhiều cuộc bầu chọn vào các Ủy Ban, vì khơng ƣng danh sách do Giáo Triều giới thiệu ; sứ điệp gửi thế giới "nhƣ là báo thức Hiến Chế Giáo Hội Trong Thế Giới Ngày Nay" ; gửi lại cho các ủy ban lƣợc đồ "Hai Nguồn Mạc Khải" để điều chỉnh.
- Khĩa hai : Sau khi ra Thơng Điệp "Hịa Bình Trên Trái Đất" đƣợc vài tháng thì Đức Gioan XXIII từ trần (1963). Đức Phaolơ VI lên kế vị và tiếp tay vào cơng cuộc mà Đức Gioan đã khởi sự. Trong khĩa này cĩ đề cập nhiều đề tài : tính tập đồn của Giám mục, vấn đề đại kết và tự do tơn giáo ; cơng bố Hiến Chế Phụng Vụ và Sắc lệnh về Các Phƣơng Tiện Truyền Thơng Xã Hội. Năm 1964, Đức Thánh Cha ra khỏi nƣớc Ý để hành hƣơng Thánh địa. Đây là cuộc hành hƣơng trở về nguồn, cử chỉ hiệp nhất. Tại đây, ngƣời gặp Thƣợng phụ Constantinơpơli Athênagoras. Tháng 5-1964, thành lập Văn phịng liên lạc với những ngƣời ngồi Kitơ giáo. Số lƣợc đồ giảm xuống cịn 17.
- Khĩa họp III : Các nghị phụ bàn thảo về tự do tơn giáo, Hiến Chế Tín Lí về Giáo Hội, Sắc Lệnh về Hiệp Nhất, về Các Giáo Hội Đơng Phƣơng... Cơng Đồng đề nghị thành lập một Thƣợng Hội Đồng Giám Mục, họp định kì. Tháng 12 năm 1964, với chuyến hành hƣơng tới Bombay (Ấn Độ), Đức Giáo Hồng liên lạc với Thế giới thứ Ba.
- Khĩa họp IV : là khĩa họp cuối cùng (1965), mọi bản văn đƣợc tranh luận trƣớc đây đƣợc bỏ phiếu và ban hành.
Ngày 4-10-1965, Đức Phaolơ VI lên diễn đàn Liên Hợp Quốc ở New York. Lời Kêu gọi hịa bình của Ngƣời gây tiếng vang lớn. Ngày 7-12, Rơma và Constantinơpơli chính thức hủy bỏ vạ tuyệt thơng đã ra cho nhau năm 1054. Ngày 8-12-1965, Cơng Đồng bế mạc.
3. Những nét đặc biệt trong chiều hƣớng cởi mở của Cơng Đồng
Cơng Đồng muốn mình là Cơng Đồng mục vụ, nhằm nĩi với mọi ngƣời đƣơng thời. Cơng Đồng khơng đƣa ra định tín nào, khơng đƣa ra một kết án hay vạ tuyệt thơng nào cả. - Nét chủ yếu trong chiều hƣớng này là thần học trở về nguồn. Hiến Chế Mạc Khải nhấn mạnh sự duy nhất của Mạc khải, mà khơng đƣợc tách biệt giữa Thánh Kinh và Thánh Truyền. Việc trở về với Lời Chúa là cơng việc quan trọng và cần thiết hàng đầu. Ngồi ra cịn nĩi tới chức tƣ tế phổ quát của ngƣời kitơ hữu, Giáo Hội là Dân Thiên Chúa, tính tập đồn Giám mục.
- Cởi mở với các kitơ hữu và các tơn giáo khác, trong đĩ đề cao quyền bất khả xâm phạm của con ngƣời, quyền tự do theo chân lí... Mọi ngƣời đều cĩ quyền địi hỏi những điều đĩ. Sắc lệnh về Hiệp Nhất nhấn mạnh là các Giáo Hội Kitơ tiên vàn phải nhìn tới yếu tố chung là Đức Kitơ và Phúc Âm.
Về phần mình, Giáo Hội cũng phải sám hối về những sai lỗi của mình, và biết nhìn nhận các chân lí nơi các tơn giáo khác, nhất là các tơn giáo độc thần.
- Đối thoại với thế giới hơm nay, Hiến chế Mục Vụ, Cơng Đồng đƣa Giáo Hội vào một cuộc đối thoại mới với thế giới, trong đĩ vấn đề hơn nhân và gia đình, văn hĩa kinh tế, xã hội chính trị, xây dựng hịa bình, thiết lập văn phịng liên lạc với những ngƣời vơ tín (4- 1965)
Vatican II chấm dứt thời kì Cơng Đồng Trentơ. Sinh hoạt của Giáo Hội bắt đầu dựa vào Cơng Đồng. Tuy nhiên, tất cả khơng phải là suơn sẻ.