Gregor Mendel sinh năm 1822, lớn lên ở trang trại tại một tỉnh nước Áo (Austria). Vì gia đình nghèo nên ông phải vào tu viện để tiếp tục việc học của mình. Trong khoảng thời gian này, Mendel nghiên cứu vật lý và toán là những môn học giúp ông rất nhiều trong các thí nghiệm sau này. Ông đã được gửi tới Đại học Vienna để thi lấy bằng giáo viên chính thức nhưng không đỗ và quay về tu viện “dạy học” trong nhiều năm.
Khi còn ở trang trại, Mendel đã từng quan tâm tới các loài hoa, ong và chuột. Sau này ở tu viện Brno ông tập trung vào các cây đậu Hà Lan (pisum sativum).
Mendel đã xác định được các nguyên lý di truyền cơ sở từ các thí nghiệm chọn giống thực vật. Các kết quả nghiên cứu này đã được Mendel trình bày năm 1865 trước hội nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Brno và công bố năm 1866 ở Germany trong một bài báo nhan đề là
Các thí nghiệm lai ở thực vật. Bài báo này nhanh chóng có mặt ở nhiều thư viện, nhưng
những người cùng thời của ông không hiểu được các phát hiện của ông, có lẽ một phần do ông sử dụng Toán học để lý giải các kết quả của mình. Ngoài ra hầu hết các nhà nghiên cứu đương thời do tiến hành nhiều tính trạng đồng thời dẫn tới kết quả rối bời nên không thể nhận ra được các nguyên lý di truyền cơ sở.
Mendel trở thành tu viện trưởng năm 1868 và không công bố them một kết quả nào về di truyền nữa kể từ sau kiệt tác năm 1866. Ông qua đời năm 1884 trước khi công trình của mình được giới khoa học thấu hiểu.
Mãi đến năm 1900, công trình của ông được ba nhà thực vật học độc lập nhau khám phá lại, đó là Carl Correns của Đức, Hugo de Vries của Hà Lan và Erich von Tschermak của
Áo. Đây là mốc khởi đầu cho các nghiên cứu di truyền học hiện đại. Ngày nay, phương pháp thí nghiệm của Mendel được xem là thí dụ kinh điển về sự nghiên cứu khoa học được lập kế hoạch cẩn thận và bài báo của ông là sự minh hoạ tuyệt vời của một thiên tài khoa học
Hình 5.1: Gregor Mendel và cây đậu Hà Lan