Khi lên cầm quyền Tổng thống Barack Obama phải thừa hƣởng một loạt những khó khăn để lại cho nƣớc Mỹ sau 8 năm cầm quyền của Đảng Cộng hòa.
Thứ nhất, về đối nội, nƣớc Mỹ đang trải qua một cuộc suy thoái kinh tế
trầm trọng, và còn phải đƣơng đầu cùng một lúc với hai cuộc chiến tranh ở Iraq và Afghanistan, cùng với những nguy cơ xung đột ở vùng Trung Ðông, Ðông Âu cũ. Tổng thống Obama sẽ phải làm công việc khôi phục nền kinh tế nhƣ của Tổng thống Franklin D. Roosevelt, và còn phải làm nhiệm vụ nhƣ của Tổng thống Lincoln trong việc hàn gắn lại mối bất đồng giữa hai xu hƣớng chính trị, Bảo Thủ - Cấp Tiến. Ngoài ra ơng cịn phải khơi phục trở lại khối đồn kết dân chúng Mỹ để khắc phục khó khăn bởi vì vào chính thời điểm này lịng tin của ngƣời dân Mỹ đối với chính quyền giảm sút nghiêm trọng [10].
Thứ hai, về đối ngoại, Mỹ cũng gặp phải những thách thức rất lớn. Cùng
một lúc, Mỹ phải tiến hành cuộc chiến chống khủng bố trên phạm vi toàn cầu, chiến tranh Iraq và Afghanistan, trong tình trạng lực lƣợng bị căng mỏng và bị sa lầy trong hai cuộc chiến Iraq và Afghanistan. Mặc dù, nƣớc Mỹ sẽ không để tái diễn tấn công khủng bố trên đất Mỹ, song nƣớc Mỹ vẫn ở trong tình trạng bị khủng bố đe dọa. Mỹ cũng phải ƣu tiên giải quyết nhiều điểm nóng trên thế giới nhƣ Trung Đông, Nam Á, châu Phi, Bán đảo Triều Tiên... và xử lý nguy cơ phổ biến vũ khí hủy diệt hàng loạt. Tình trạng đó làm Mỹ bị phân tán nguồn lực trong triển khai chính sách đối ngoại. Mặt khác, chủ nghĩa đơn phƣơng và thái độ trịch thƣợng của Mỹ trong thời kỳ G. W. Bush cầm quyền đã khiến cả đồng minh quay lƣng lại với Mỹ. Thái độ vơ trách nhiệm với một số vấn đề tồn cầu nhƣ khơng ký Nghị định thƣ Kyoto về khí thải, việc xử lý quan hệ với các nƣớc liên quan cuộc chiến Iraq và cuộc chiến chống khủng bố... đã làm tâm lý thù ghét Mỹ tăng mạnh trong các nƣớc hồi giáo và ở nhiều nơi trên thế giới [33]. Vai trị, uy tín và ảnh hƣởng của Mỹ bị giảm sút nghiêm trọng. Để giải quyết các khó khăn và thách thức đó, Mỹ cần sự hợp tác quốc tế của các đối tác trên thế
giới và ở các khu vực. Đây sẽ là một trong những thách thức rất lớn đối với Tổng thống Obama.
Với ba mục tiêu chiến lƣợc hàng đầu (khôi phục và củng cố vị trí siêu cƣờng số một thế giới, giải quyết cuộc khủng hoảng kinh tế - tài chính và chống khủng bố với trọng tâm là cuộc chiến ở Iraq và Afghanistan), chính sách đối ngoại của chính quyền Obama trong thời gian qua là sự đoạn tuyệt với chính sách diều hâu, đơn phƣơng và răn đe quân sự của chính quyền Bush. Thay vào đó là chính sách mang nhiều tính thực dụng hơn, chú trọng đến tính hiệu quả, tỏ ra linh hoạt trong thƣơng lƣợng; lắng nghe và bớt áp đặt hơn, mềm dẻo trong biện pháp song vẫn kiên quyết xử lý bằng “sức mạnh cứng” khi cần; coi trọng hơn đến ngoại giao đa phƣơng trong giải quyết các vấn đề khu vực và toàn cầu.
Đối với khu vực Châu Á - Thái Bình Dƣơng, chính quyền Obama tiếp tục chính sách của chính quyền Bush là ƣu tiên củng cố quan hệ đồng minh chiến lƣợc và đối tác truyền thống. Ngoài Nhật Bản, Mỹ coi Hàn Quốc là “xƣơng sống” trong chính sách đối với khu vực: liên minh Mỹ - Hàn là "hòn đá tảng cho hịa bình và ổn định trên bán đảo Triều Tiên và Đông Bắc Á", nâng quan hệ hai nƣớc lên tầm "liên minh chiến lƣợc tồn cầu" thơng qua tăng cƣờng hợp tác thƣơng mại và thúc đẩy việc phê chuẩn Hiệp định Thƣơng mại Tự do Mỹ - Hàn đã đƣợc ký kết. Với Philippines, Mỹ tái khẳng định tầm quan trọng của Hiệp ƣớc quân sự giữa hai nƣớc “dựa trên lợi ích và sự tôn trọng lẫn nhau”, cấp 5 triệu USD viện trợ và sẵn sàng trợ giúp cho “ngƣời bạn Philippines” trong bối cảnh hiệp ƣớc quân sự bị chỉ trích trong nƣớc và chính phủ Philippines gặp nhiều khó khăn đối phó với lực lƣợng khủng bố Abu Sayyaf ở miền Nam [40].
Với ASEAN, Mỹ chủ động tăng cƣờng quan hệ với tổ chức này, tích cực tham gia các hoạt động ngoại giao mà chính quyền cũ đã từ chối tham dự. Ngoại trƣởng Clinton bỏ thông lệ quen thuộc thăm châu Âu đi thăm Đông Nam Á ngay sau khi nhậm chức, thăm chính thức Trụ sở Ban Thƣ ký ASEAN tại Jakarta (lần đầu tiên trong lịch sử 40 năm của ASEAN); dự Hội nghị ARF và PMC; ký thỏa
thuận chính thức tham gia Hiệp ƣớc Thân thiện và Hợp tác với ASEAN. Tổng thống Obama dự Hội nghị thƣợng đỉnh Mỹ - ASEAN lần đầu tiên tại Singapore tháng 11/2009 (trƣớc đó, đã dự kiến tổ chức hội nghị này vào tháng 9/2007 cũng tại Singapore nhƣng phía Mỹ đơn phƣơng hủy bỏ).
Bên cạnh đó, chính quyền Obama cũng chú trọng đẩy mạnh sự hợp tác giữa các nƣớc trong tiểu vùng sông Mekong (Việt Nam, Lào, Campuchia và Thái Lan): đƣa Lào và Campuchia ra khỏi “danh sách đen” thƣơng mại, mở đƣờng cho hai nƣớc này đƣợc hƣởng các khoản vay của Mỹ; chủ động đề nghị tổ chức Hội nghị Ngoại trƣởng với các nƣớc tiểu vùng sông Mekong trong dịp Hội nghị AMM-42...
Trong vấn đề Myanmar, Mỹ chủ động giảm căng thẳng, để ngỏ khả năng từ bỏ trừng phạt kinh tế, nới lỏng cấm vận, tăng viện trợ gắn với điều kiện về cải cách chính trị: Ngoại trƣởng Clinton tỏ ra dịu giọng hơn khi nói về Myanmar so với chính quyền tiền nhiệm “Myanmar đã chọn con đƣờng đáng tiếc” và chỉ trích cách thức cũ “trừng phạt kinh tế đối với nƣớc này đã không gây đƣợc áp lực đối với chính quyền nƣớc này”. Sau chuyến thăm lần đầu tiên của một nghị sĩ Mỹ (Thƣợng Nghị sĩ Jim Webb, Chủ tịch Tiểu ban các vụ việc Đơng Á - Thái Bình Dƣơng, Ủy ban đối ngoại Thƣợng viện Mỹ) vào tháng 8/2009, quan hệ hai bên có dấu hiệu cải thiện: Mỹ dỡ bỏ lệnh cấm vận thị thực đối với các quan chức của Myanmar, Thủ tƣớng Myanmar đã dự họp Đại hội đồng Liên Hợp quốc tại New York vào tháng 9/2009. Ngoài ra, Mỹ cũng khẳng định sẽ coi trọng vai trị và tiếng nói của ASEAN trong vấn đề này [40].
Nhìn chung, sự chú trọng hơn đến các cấu trúc và cơ chế hợp tác đa phƣơng trong khu vực cho thấy chính quyền Obama coi đa phƣơng là một trong những cách thức để khôi phục và cạnh tranh ảnh hƣởng của Mỹ trong khu vực này.
Ngày 7/11/2012, với sự kiện tái đắc cử Tổng thống nhiệm kỳ lần thứ hai, Tổng thống Barack Obama tiếp tục theo đuổi chính sách quay trở lại khu vực Đông Nam Á. Điều này thể hiện rất rõ thông qua chuyến thăm 3 nƣớc Đông
Nam Á của Tổng thống Barack Obama trong tuần cuối tháng 11/2012 đƣợc dƣ luận đặc biệt quan tâm. Điểm nổi bật là chuyến thăm không chỉ nhằm thắt chặt mối quan hệ lâu đời giữa Mỹ - Thái Lan, đánh dấu bƣớc cải thiện đáng kể của mối quan hệ Mỹ - Myanmar, mà còn tái khẳng định cam kết mạnh mẽ của Mỹ với ASEAN, cùng các liên kết hình thành xung quanh khu vực có vị trí ngày càng quan trọng này.
Nếu nhƣ Tổng thống Mỹ Barack Obama đã dành cả nhiệm kỳ đầu tiên để thiết lập những khái niệm ban đầu của sự chuyển hƣớng chiến lƣợc ngoại giao sang khu vực châu Á - Thái Bình Dƣơng, thì thời điểm sau khi đã đắc cử nhiệm kỳ 2 là thích hợp nhất để ngƣời đứng đầu nƣớc Mỹ đƣa chính sách này vào thực tế.
Góc nhìn của nƣớc Mỹ với thế giới và nhất là quan điểm với khu vực châu Á-Thái Bình Dƣơng đã đƣợc thể hiện rõ trong 4 năm cầm quyền đầu tiên của Tổng thống Obama. Đắc cử nhiệm kỳ hai cũng có nghĩa ơng Obama sẽ có nhiều thời gian để thực hiện những chính sách với khu vực quan trọng này theo lộ trình đã định. Nhƣng bối cảnh hiện tại đã thay đổi nhanh chóng, địi hỏi nƣớc Mỹ phải tự xác định vị trí của mình trên bản đồ của khu vực quan trọng này.
Kể từ khi cam kết chuyển trọng tâm ngoại giao, kinh tế, quân sự về châu Á, Tổng thống Barack Obama quay lại khu vực với mục tiêu cố gắng thuyết phục đồng minh rằng Washington thực sự quyết tâm với chiến lƣợc này. Ngày 22/4/2014, Tổng thống Obama rời Washington lên đƣờng đến Nhật Bản, Hàn Quốc, Malaysia và Philippines. Các quốc gia này ít nhiều đều có các tranh chấp biển đảo với Trung Quốc tại các vùng biển châu Á. Do vậy, dù chỉ dừng chân tại 4 quốc gia trên, ảnh hƣởng của chuyến thăm đƣợc dự đoán sẽ lan tỏa khắp khu vực châu Á - Thái Bình Dƣơng. Các cố vấn Nhà Trắng khẳng định Mỹ vẫn cam kết thực hiện những kế hoạch tăng cƣờng sự hiện diện quân sự trong khu vực, đẩy mạnh các mối quan hệ song phƣơng và liên minh khu vực, cũng nhƣ hoàn tất những cuộc đàm phán Hiệp định Đối tác kinh tế chiến lƣợc xuyên Thái Bình Dƣơng (TPP). Cố vấn An ninh quốc
gia Susan Rice nhấn mạnh chuyến công du châu Á thứ 5 này của ơng Obama có vai trị then chốt đối với tƣơng lai của Mỹ [65].
Châu Á- Thái Bình Dƣơng vẫn hấp dẫn và đầy biến động, là nơi sản xuất hàng hóa và dịch vụ lớn nhất thế giới, đồng thời cũng là thị trƣờng tiềm năng nhất. Tuy nhiên, có nhiều yếu tố quyết định đến thành bại của chính sách ngoại giao của Mỹ đối với khu vực này. Nó xuất phát từ chính nƣớc Mỹ và từ tình hình khu vực.
Thứ nhất, nƣớc Mỹ giờ khơng cịn đủ sức mạnh để theo đuổi một cuộc phiêu lƣu mới. Ông Obama sẽ phải cân nhắc khi vẫn muốn tăng cƣờng ảnh hƣởng ở châu Á trong bối cảnh kinh tế Mỹ trầy trật. Trƣớc mắt, nếu không thỏa thuận đƣợc với những ngƣời Cộng hòa - lực lƣợng vẫn kiểm sốt Hạ viện trong nhiệm kỳ hai, ơng Obama sẽ không thể giúp nƣớc Mỹ tránh đƣợc cú sốc kinh tế khi thâm hụt ngân sách giảm mạnh nhƣng sức tăng trƣởng kinh tế cũng giảm tới khoảng 4% trong năm 2013. Tăng thuế và cắt giảm chi tiêu sẽ bắt đầu đƣợc thực hiện từ năm sau và kinh tế Mỹ vẫn cịn nguy cơ suy thối, ảnh hƣởng tới kinh tế toàn cầu.
Trong bối cảnh đó, Washington khơng thể tiếp tục đầu tƣ về kinh tế và quân sự tại châu Á - Thái Bình Dƣơng, nơi hoạt động trong các lĩnh vực này đang diễn ra rất nhộn nhịp. Đó là chƣa kể tới nỗi lo Trung Quốc sẽ vƣợt Mỹ trở thành nền kinh tế lớn nhất thế giới vào năm 2020, báo động sự chuyển dịch chiến lƣợc mà Mỹ không hề mong muốn.
Thứ hai, Mỹ phải cân bằng quan hệ với Trung Quốc tại châu Á - Thái Bình Dƣơng. Chính quyền Obama nhiệm kỳ 2 phải tiếp tục duy trì sự cân bằng lực lƣợng trong khu vực, ít nhất là khi chƣa thể chắc chắn về cách hành xử của Trung Quốc tại khu vực này. Sự đan xen của yếu tố Trung Quốc trong các mối quan hệ giữa Mỹ với nhiều đồng minh tại khu vực cũng là một bài tốn khó.
Thứ ba, Mỹ cần tiếp tục coi chính sách ở châu Á - Thái Bình Dƣơng là ƣu tiên hàng đầu dù sẽ có những thay đổi. Sự xáo trộn trƣớc hết là ở Mỹ khi Ngoại
trƣởng Hillary Clinton không tại vị trong nhiệm kỳ 2 của chính quyền Obama cùng sự ra đi của một số nhà ngoại giao kỳ cựu thấu hiểu vấn đề châu Á. Các chính sách có thể bị điều chỉnh, ƣu tiên châu Á có thể bị đẩy xuống hàng thứ yếu. Trong khi đó, nƣớc Mỹ cũng sẽ phải tìm hiểu những thay đổi ở Trung Quốc sau Đại hội Đảng Cộng sản lần thứ 18. Những câu hỏi đó sẽ là thách thức cho tham vọng trở lại châu Á - Thái Bình Dƣơng của cƣờng quốc số một thế giới.