Sau khi Mỹ tun bố bình thƣờng hố quan hệ ngoại giao với Việt Nam, Mỹ cử Tùy viên Quốc phòng sang Việt Nam tháng 12/1995, và Việt Nam cử Tùy viên Quốc phòng sang Mỹ tháng 2/1997. Từ đó đến nay, quan hệ song phƣơng trên lĩnh vực quốc phịng đã có những bƣớc phát triển mới. Hai bên đã trao đổi nhiều cuộc viếng thăm các cấp giữa Bộ Quốc phịng hai nƣớc, trong đó có chuyến thăm Việt Nam đầu tiên của Bộ trƣởng Quốc phòng Mỹ W. Cohen năm 2000 và của Bộ trƣởng Quốc phòng D. Rumsfeld (6/2006); chuyến thăm Mỹ của Bộ trƣởng Quốc phòng Việt Nam Phạm Văn Trà (11/2003) và của Bộ trƣởng Quốc phòng Phùng Quang Thanh (12/2009). Ngồi ra, cịn có hàng chục chuyến viếng thăm
lẫn nhau của các quan chức cấp thứ trƣởng quốc phịng và Bộ tƣ lệnh Thái Bình Dƣơng Mỹ…
Từ sau chuyến thăm của Bộ trƣởng Phạm Văn Trà năm 2003 đến nay, các cuộc gặp gỡ cấp cao giữa hai cơ quan quốc phòng đã thƣờng xuyên diễn ra. Năm 2004 là cuộc đối thoại quốc phòng Việt - Mỹ đầu tiên. Bốn năm sau, cuộc đối thoại này đƣợc nâng lên thành Đối thoại Chính trị, An ninh và Quốc phịng, với sự tham gia của các quan chức cao cấp trong lĩnh vực ngoại giao và quốc phịng hai nƣớc.
Bên cạnh đó, trong chuyến thăm của Bộ trƣởng Quốc phòng Robert Gates sang Việt Nam và chuyến thăm của Bộ trƣởng Phùng Quang Thanh sang Washington cùng năm 2010, Đối thoại quốc phòng Mỹ - Việt đƣợc nâng cấp khi cuộc Đối thoại về Chính sách Quốc phịng đầu tiên đƣợc tổ chức giữa các sĩ quan quân đội cao cấp của Bộ Quốc phòng Việt Nam và của Bộ Quốc phòng Mỹ ở cấp Thứ trƣởng. Đến năm 2011, trong cuộc Đối thoại về Chính sách Quốc phịng lần thứ hai, Mỹ và Việt Nam đã ký Biên bản ghi nhớ chính thức đầu tiên (Memorandum of Understanding). Trong Biên bản ghi nhớ chính thức năm 2011, có 5 lĩnh vực chính mà Mỹ và Việt Nam chú trọng hợp tác, đó là thiết lập đối thoại cấp cao đều đặn giữa hai Bộ Quốc phịng, an ninh hàng hải, tìm kiếm và cứu hộ, nghiên cứu và trao đổi kinh nghiệm về hoạt động gìn giữ hịa bình của Liên Hiệp Quốc và trợ giúp nhân đạo và cứu trợ thảm họa thiên tai.
Theo thơng lệ, Đối thoại chính trị an ninh quốc phòng Việt Nam - Mỹ lần thứ năm diễn ra tháng 6/2012 tại Hà Nội, trong đó hai nƣớc đạt đƣợc sự đồng thuận về nhiều vấn đề và nhất trí tăng cƣờng hợp tác trên ba lĩnh vực trọng yếu. Tại Đối thoại lần này, các đại biểu bày tỏ hài lòng trƣớc sự phát triển quan hệ trên nhiều lĩnh vực kể từ Đối thoại lần thứ tƣ tại thủ đô Washington tháng 6/2011 và đã trao đổi các biện pháp nhằm nâng tầm quan hệ hợp tác hai nƣớc trong thời gian tới. Trên tinh thần quan hệ đối tác mới, tin cậy và cởi mở, hai bên đã trao đổi các biện pháp để cụ thể hóa Đối tác tồn diện, tăng cƣờng hợp
tác chống phổ biến vũ khí giết ngƣời hàng loạt trên bình diện song phƣơng và đa phƣơng, hợp tác phịng chống tội phạm xuyên quốc gia, nâng cao năng lực thực thi pháp luật trên biển, mua sắm quốc phòng, hoạt động gìn giữ hịa bình của Liên Hợp quốc, hỗ trợ nhân đạo, giảm nhẹ thiên tai, tìm kiếm cứu nạn, khắc phục hậu quả chiến tranh, xử lý chất độc da cam, rà phá bom mìn, tìm kiếm quân nhân mất tích trong chiến tranh. Các đại biểu cũng thảo luận tình hình an ninh khu vực và thế giới, nhấn mạnh hai bên cần tiếp tục hợp tác trên các diễn đàn khu vực và quốc tế nhƣ Diễn đàn khu vực ASEAN, Hội nghị Bộ trƣởng Quốc phịng các nƣớc ASEAN mở rộng, Cấp cao Đơng Á, Sáng kiến hạ nguồn sơng Mekong… nhằm góp phần xây dựng cấu trúc khu vực vì hịa bình, ổn định và thịnh vƣợng ở khu vực và thế giới. Hai bên nhất trí tăng cƣờng tiếp xúc, trao đổi đoàn cấp cao, tập trung thúc đẩy hợp tác trong các lĩnh vực ƣu tiên bao gồm kinh tế - thƣơng mại - đầu tƣ, khoa học - cơng nghệ, giáo dục - đào tạo, đối phó với biến đổi khí hậu và nƣớc biển dâng, khắc phục hậu quả chiến tranh nhƣ vấn đề bom mìn, chất độc da cam… Hai bên cũng nhất trí tăng cƣờng hợp tác trên các lĩnh vực chống phổ biến vũ khí hủy diệt hàng loạt, chống khủng bố, phịng chống ma túy, tội phạm xuyên quốc gia, cứu trợ thiên tai, an ninh trên biển, tìm kiếm cứu nạn, các chuyến thăm Việt Nam của tàu hải quân Mỹ và hoạt động gìn giữ hịa bình quốc tế. Tại cuộc đối thoại, các đại biểu cũng thảo luận tình hình an ninh khu vực và toàn cầu, nhấn mạnh hai bên cần tiếp tục hợp tác trên các diễn đàn khu vực và quốc tế nhƣ Diễn đàn khu vực ASEAN, Hội nghị Bộ trƣởng Quốc phịng các nƣớc ASEAN mở rộng, Cấp cao Đơng Á, Sáng kiến hạ nguồn sơng Mekong… Hai bên nhất trí việc duy trì hịa bình, ổn định, an tồn và tự do hàng hải ở Biển Đông phù hợp với lợi ích chung của cộng đồng quốc tế, mọi tranh chấp về lãnh thổ ở Biển Đông cần phải đƣợc giải quyết thơng qua đàm phán hịa bình, khơng gây sức ép hay sử dụng vũ lực. Hai bên cho rằng các tuyên bố về chủ quyền lãnh thổ và lãnh hải cần phải phù hợp với những nguyên tắc đƣợc thừa nhận của luật pháp quốc tế, trong đó có Cơng ƣớc Liên Hợp Quốc
về Luật Biển năm 1982. Hai bên tái khẳng định tầm quan trọng của Tuyên bố 2002 về Ứng xử của Các bên ở Biển Đông giữa ASEAN và Trung Quốc (DOC) và khuyến khích các bên liên quan sớm đạt đƣợc thỏa thuận về Bộ Quy tắc Ứng xử (COC), góp phần duy trì hịa bình, ổn định và phát triển trong khu vực.
Ngày 01/10/2013 tại Washington D.C, Thứ trƣởng Ngoại giao Việt Nam Hà Kim Ngọc và Quyền Trợ lý Ngoại trƣởng Mỹ Tom Kelly đã đồng chủ trì Đối thoại chính trị an ninh quốc phịng Việt - Mỹ lần thứ 6. Tại Đối thoại, hai bên bày tỏ hài lòng trƣớc những bƣớc phát triển mạnh mẽ trong quan hệ song phƣơng thời gian qua, nhất là việc hai nƣớc vừa xác lập quan hệ Đối tác toàn diện nhân chuyến thăm chính thức Mỹ của Chủ tịch nƣớc Trƣơng Tấn Sang tháng 7/2013. Đây chính là cơ sở để hai bên tiếp tục đạt đƣợc những tiến triển cụ thể trên nhiều lĩnh vực hợp tác song phƣơng và đa phƣơng trong tất cả các lĩnh vực, đặc biệt là chính trị - an ninh - quốc phịng, những lĩnh vực thuộc trọng tâm của Đối thoại. Trên tinh thần quan hệ đối tác mới, tin cậy và cởi mở, hai bên đã trao đổi các biện pháp để cụ thể hóa Đối tác tồn diện, tăng cƣờng hợp tác chống phổ biến vũ khí giết ngƣời hàng loạt trên bình diện song phƣơng và đa phƣơng, hợp tác phòng chống tội phạm xuyên quốc gia, nâng cao năng lực thực thi pháp luật trên biển, mua sắm quốc phịng, hoạt động gìn giữ hịa bình của Liên hợp quốc, hỗ trợ nhân đạo, giảm nhẹ thiên tai, tìm kiếm cứu nạn, khắc phục hậu quả chiến tranh, xử lý chất độc da cam, rà phá bom mìn, tìm kiếm quân nhân mất tích trong chiến tranh. Các đại biểu cũng thảo luận tình hình an ninh khu vực và thế giới, nhấn mạnh hai bên cần tiếp tục hợp tác trên các diễn đàn khu vực và quốc tế nhƣ Diễn đàn khu vực ASEAN, Hội nghị Bộ trƣởng Quốc phòng các nƣớc ASEAN mở rộng, Cấp cao Đông Á, Sáng kiến hạ nguồn sơng Mekong… nhằm góp phần xây dựng cấu trúc khu vực vì hịa bình, ổn định và thịnh vƣợng ở khu vực và thế giới [60].
Nhƣ đã trình bày ở trên, năm 2011, sau khi Biên bản ghi nhớ ra đời, một loạt những hoạt động giao lƣu, trao đổi giữa quân đội hai nƣớc đã diễn ra. Hai
nƣớc đã có những trao đổi về đào tạo quân sự. Việt Nam mới gửi một số học viên đi học về quân y, tiếng Anh, một số vấn đề kỹ thuật tại Đại học An ninh Quốc gia của Mỹ, Mỹ cũng gửi chuyên gia sang Việt Nam đào tạo cho sĩ quan tại Học viện Quân sự. Bên cạnh đó, về an ninh biển, hiện Việt Nam đang đƣợc Mỹ và Nhật cung cấp hàng năm thông tin về dự báo thời tiết ở Biển Đông. Tiêu biểu nhất phải nhắc đến sự kiện ngày 1/8/2011, đại diện quân đội Mỹ và Việt Nam đã chính thức ký một bản thỏa thuận hợp tác y tế, thiết lập các cuộc giao lƣu, hợp tác nghiên cứu y học quân sự. Sự kiện này đánh dấu một bƣớc ngoặt mới trong quan hệ Mỹ-Việt nói chung và mối quan hệ quân sự nói riêng.
Mỹ và Việt Nam đã phối hợp tổ chức các lớp tập huấn chuyên môn, nâng cao năng lực về thực thi luật pháp trên biển cho cảnh sát biển Việt Nam. Trong những năm qua, Cảnh sát biển Việt Nam đã phối hợp với lực lƣợng Phòng vệ biển Hoa Kỳ tổ chức nhiều khoá huấn luyện, bồi dƣỡng chuyên ngành cho cán bộ Cảnh sát biển. Đồng thời, Việt Nam cũng đã cử học viên sang Mỹ học tập chuyên ngành cảnh sát biển.
Kể từ sau khi xảy ra vụ khủng bố ngày 11/9/2001, vấn đề chống khủng bố cũng đã trở thành mối quan tâm chung của hai nƣớc. Đồng thời, Việt Nam cũng yêu cầu Chính phủ Mỹ hợp tác ngăn chặn và nghiêm trị những tổ chức và cá nhân có hành động khủng bố chống Việt Nam. Ngƣợc lại, Việt Nam đã và đang tiếp tục hợp tác với Mỹ trong một số lĩnh vực cụ thể của hoạt động chống khủng bố. Đồng thời, Việt Nam cũng yêu cầu chính phủ Mỹ hợp tác ngăn chặn và nghiêm trị những tổ chức và cá nhân có hành động khủng bố chống Việt Nam.
Mặc dù quốc phòng là một lĩnh vực rất nhạy cảm, nhất là đối với quân đội Việt Nam và quân đội Mỹ, vốn trƣớc đây là “đối thủ” của nhau trên chiến trƣờng, song với nỗ lực của cả hai phía, quan hệ quốc phịng Mỹ - Việt trong thời gian qua đã có bƣớc phát triển tích cực, đáp ứng nhu cầu và khả năng hợp tác của mỗi nƣớc, góp phần vào phát triển quan hệ song phƣơng đã đƣợc lãnh đạo cấp cao hai nƣớc xác định, đó là đƣa quan hệ hợp tác quốc phịng hai bên
phù hợp với quan hệ chung giữa hai nƣớc; tiến hành hợp tác trên cơ sở tôn trọng độc lập, chủ quyền, thống nhất và toàn vẹn lãnh thổ của nhau, bình đẳng cùng có lợi, khơng can thiệp vào công việc nội bộ của nhau, không làm ảnh hƣởng tới lợi ích của nƣớc thứ ba.
Từ năm 2003, Việt Nam và Hoa Kỳ đã đồng ý tiến hành trao đổi các chuyến viếng thăm ở cấp Bộ trƣởng Quốc phòng, ba năm một lần. Theo đó, năm 2003 Bộ trƣởng Quốc phòng Việt Nam, tƣớng Phạm Văn Trà đã thăm Washington. Chuyến thăm đã đánh dấu bƣớc ngoặt sau 28 năm, quan chức quốc phòng cấp cao nhất Việt Nam thăm và làm việc tại Mỹ. Cuộc hội đàm giữa Bộ trƣởng Phạm Văn Trà và Bộ trƣởng Donald Rumsfeld đã ghi nhận bƣớc phát triển mới của quan hệ Mỹ - Việt, đồng thời là một sự kiện quan trọng, bởi hai nƣớc cùng có mối quan tâm chung nhƣ “chống khủng bố và vấn đề an ninh khu vực” [71].
Năm 2006, Bộ trƣởng Quốc phòng Mỹ Donald Rumsfeld thăm Hà Nội. Đến năm 2009, Bộ trƣởng Quốc phòng Việt Nam Phùng Quang Thanh thăm Washington. Hai bên đồng ý tiếp tục hợp tác giải quyết những hậu quả của chiến tranh nhƣ tẩy rửa chất độc hóa học và xử lý bom mìn cịn sót lại, hợp tác tìm kiếm cứu nạn trên biển và cùng phối hợp công tác dự báo bão trên biển để chủ động sơ tán dân, giảm thiểu tác hại do bão gây ra. Bộ trƣởng Phùng Quang Thanh khẳng định rõ đƣờng lối đối ngoại của Việt Nam "sẵn sàng là bạn, là đối tác tin cậy của các nƣớc trong cộng đồng quốc tế, phấn đấu vì hịa bình, độc lập và phát triển" [55].
Tháng 6/2012, Bộ trƣởng Quốc phòng Mỹ Leon Panetta đã đi thăm cảng Cam Ranh, trong bối cảnh hai nƣớc đang tìm kiếm tăng cƣờng hợp tác. Đây là lần đầu tiên, kể từ khi chiến tranh ở Việt Nam kết thúc vào năm 1975, một Bộ trƣởng Quốc phòng Mỹ tới cảng Cam Ranh. Chuyến thăm này đƣợc xem là một động thái mang tính biểu tƣợng rất cao, cho thấy rõ quan hệ hợp tác quốc phòng giữa hai nƣớc đang đƣợc cải thiện.
Trong những năm qua, hoạt động thăm viếng của các tàu hải quân Mỹ tại Việt Nam cũng diễn ra khá sôi nổi. Chuyến thăm Việt Nam đầu tiên kể từ năm 1995 là của tàu USS Vandegrift vào tháng 11/2003, cùng chuyến thăm chính thức tới Mỹ của tƣớng Phạm Văn Trà là hai sự kiện lịch sử, mở ra một trang hoàn toàn mới trong quan hệ hai nƣớc” [58]. Chuyến thăm lần thứ hai của tàu hải quân Mỹ USS Curtis Wibur (số hiệu DDG 54) cập cảng Đà Nẵng vào tháng 7/2004, chuyến đi của tàu nhằm mục đích hịa bình và hữu nghị. Đến tháng 3/2005, tàu quân sự Mỹ USS Gary mang số hiệu FFG 51 đã cập cảng thành phố Hồ Chí Minh, mở đầu chuyến thăm thiện chí Việt Nam. Trong những ngày ở thành phố Hồ Chí Minh, đồn thủy thủ đã đi thăm các di tích lịch sử, văn hóa, tham gia một số hoạt động xã hội ở thành phố Hồ Chí Minh, thi đấu bóng chuyền giao hữu với bộ đội hải quân, thăm trƣờng Thăng Long...[70]. Tháng 11/2007, hai tàu hải quân của Mỹ USS Patriot và USS Guardian cập cảng Hải Phòng. Tại đây, thuỷ thủ đồn có dịp tham quan thành phố và tham gia thực hiện các dự án trợ giúp cộng đồng cùng với các đối tác Việt Nam. Thủy thủ trên tàu cũng tham gia một trận thi đấu bóng chuyền với các chiến sĩ hải quân Việt Nam [75]. Một lần nữa, cảng Tiên Sa, Đà Nẵng lại đón hai tàu hải quân Mỹ là USS Lassen và USS Blue Ridge đến thăm vào tháng 11/2009. Trong chuyến thăm 4 ngày, thủy thủ đoàn thực hiện các dự án quan hệ cộng đồng; tham gia các hoạt động thể thao với sinh viên trƣờng Đại học Đà Nẵng. Ngoài ra, thủy thủ đoàn đã trao tặng cho Hội nạn nhân chất độc da cam thành phố Đà Nẵng 6 tấn hàng chủ yếu là đồ chơi trẻ em [56]. Tháng 8/2010, tàu khu trục hạm USS John S.
McCain của Mỹ thăm Đà Nẵng. Tiếp theo đó, tháng 7/2011 và tháng 4/2013, tàu khu trục mang tên lửa dẫn đƣờng USS Chung-Hoon của Hải quân Mỹ cũng đến thăm Đà Nẵng. Trong các chuyến thăm này, thủy thủ trên tàu đã cùng hải quân Việt Nam tham gia các dự án cộng đồng ở Đà Nẵng cũng nhƣ các buổi huấn luyện về tìm kiếm và cứu nạn, kiểm sốt thiệt hại, lặn và cứu hộ; trao đổi chuyên môn trong các lĩnh vực quân y và sửa chữa các hỏng hóc trên tàu nhằm nhấn mạnh mối quan hệ ngày càng gần gũi hơn giữa Mỹ và Việt Nam.
Nhận lời mời của Đại sứ quán Mỹ tại Việt Nam, năm 2009, phái đoàn Việt Nam ra thăm tàu sân bay của Mỹ - tàu USS John C. Stennis. Vào tháng 8/2010, đoàn cán bộ liên ngành của Việt Nam đã có chuyến thăm tàu USS George Washington - tàu sân bay thuộc biên chế Hạm đội Thái Bình Dƣơng của Mỹ có căn cứ tại Nhật Bản, đang ở ngoài khơi Việt Nam trên vùng biển giáp thành phố Đà Nẵng. Đây là một trong những hoạt động nhân kỷ niệm 15 năm thiết lập quan hệ ngoại giao. Đoàn cán bộ liên ngành của Việt Nam đã tham quan và đƣợc giới thiệu về hoạt động của tàu, giao lƣu, tìm hiểu cuộc sống và công việc của các sĩ quan, thủy thủ đoàn nhằm tăng cƣờng mối quan hệ, sự hiểu biết giữa hai bên. Vào các năm 2011, 2012, tàu sân bay USS George Washington tiếp tục đón đồn cán bộ liên ngành của Việt Nam đến thăm, khi con tàu qua vùng biển