Hụn nhõn được coi là quan hệ xó hội mang tớnh văn hoỏ, thể hiện sự tỏn thành và đồng ý của xó hội đối với quan hệ tỡnh dục và quan hệ sinh sản giữa một người đàn ụng và một người đàn bà, kốm theo những quyền và nghĩa vụ, trỏch nhiệm và bổn phận đối với nhau và đối với con cỏi. Sau khi kết hụn, cỏ nhõn được xó hội chấp nhận cú cuộc sống gia đỡnh và bắt đầu thực hiện vai trũ xó hội mới của mỡnh đối với gia đỡnh (là người chồng, người vợ, làm cha, làm mẹ…) [28].
Chớnh vỡ những lẽ như trờn, người ta thường coi hụn nhõn là một thể chế xó hội, gắn liền với những điều kiện (tuổi kết hụn, tỡnh trạng sức khoẻ, quy định nội hụn, ngoại hụn…) và những thủ tục nhất định (sự cụng nhận của phỏp luật, cộng đồng, của nhà thờ). Trong quỏ trỡnh phỏt triển xó hội, hụn nhõn thường cú sự thay đổi theo từng thời kỳ lịch sử gắn liền với sự biến chuyển trỡnh độ phỏt triển của xó hội.
“Khi núi đến hụn nhõn, Ăng-ghen cho rằng trọng tõm ý nghĩa thường rơi vào mặt tớnh giao xỏc thịt trong quan hệ giữa đàn ụng và đàn bà, vào việc làm thoả món những nhu cầu sinh dục. Mức độ phỏt triển cao nhất của nú là tỡnh yờu chọn lọc giữa cỏc cỏ nhõn với nhau, với niềm hưng phấn bởi một tỡnh cảm cao quý. Vấn đề bảo đảm cỏc nhu cầu sinh học khỏc, trước tiờn là cỏc tư liệu sinh hoạt, cũng như việc sinh con đẻ cỏi và giỏo dục chỳng, trong trường hợp này nổi lờn như một nhu cầu thứ yếu, cú thể phỏt sinh hoặc khụng phỏt sinh từ cuộc hụn nhõn núi trờn”. [5, tr.23]
Cũng theo tỏc giả Đặng Cảnh Khanh và Lờ Thị Quý: “hụn nhõn là một
mối quan hệ được thừa nhận về mặt phỏp lý, thường bao gồm việc hợp tỏc về kinh tế, việc hoạt động tỡnh dục cũng như việc nuụi dạy con cỏi trong một thời gian dài” [5, tr.54].
Cũn theo tỏc giả Đoàn Văn Chỳc (2004), hụn nhõn được phõn tớch là từ
với từ hụn là buổi chiều, khụng cú bộ nữ); nhõn là bố mẹ chỳ rể. Hụn nhõn
cũn được gọi là giỏ thỳ, được ghộp bởi hai từ Hỏn – Việt, trong đú giỏ là việc lấy chồng; thỳ là việc lấy vợ. Theo ngữ nghĩa trờn, khi gọi là hụn nhõn là
đứng trờn quan điểm của cha mẹ hai bờn gia đỡnh lo dựng vợ gả chồng cho con; cũn khi gọi là giỏ thỳ là trờn quan điểm của đụi trai gỏi lấy nhau làm
chồng làm vợ để lập thành gia đỡnh [8, tr.65-71].
Theo Luật Hụn nhõn và Gia đỡnh Việt Nam năm 2000: “Hụn nhõn là sự
liờn kết giữa một người đàn ụng và một người đàn bà xỏc lập quan hệ trờn cơ sở hoàn toàn bỡnh đẳng và tự nguyện theo quy định của phỏp luật nhằm chung sống với nhau suốt đời và xõy dựng hạnh phỳc gia đỡnh ấm no, bỡnh đẳng, tiến bộ, hạnh phỳc và bền vững” (điều 8, khoản 6). [26]
Với ý nghĩa đú, hụn nhõn trong xó hội Việt Nam cú một số đặc điểm sau đõy:
- Hụn nhõn là sự liờn kết giữa một người đàn ụng và một người đàn bà, đú là hụn nhõn một vợ một chồng. Đặc điểm này núi lờn sự khỏc nhau cơ bản giữa hụn nhõn xó hội dõn chủ và hụn nhõn xó hội phong kiến trước đú (một chồng nhiều vợ).
- Hụn nhõn là sự liờn kết giữa một người đàn ụng và một người đàn bà dựa trờn nguyờn tắc hoàn toàn tự nguyện. Cơ sở của sự tự nguyện là tỡnh yờu giữa nam và nữ.
- Hụn nhõn là sự liờn kết bỡnh đẳng giữa người đàn ụng và người đàn bà. Bỡnh đẳng giữa vợ và chồng là bỡnh đẳng về địa vị xó hội, về kinh tế và văn hoỏ.
- Hụn nhõn là sự liờn kết giữa người đàn ụng và người đàn bà theo quy định của phỏp luật. Nghĩa là, việc đăng ký kết hụn phải tuõn theo quy định của phỏp luật để được cụng nhận hợp phỏp. [28].
Túm lại, hụn nhõn là quan hệ giữa vợ và chồng sau khi đó kết hụn, là cơ sở của gia đỡnh, là phương thức để xõy dựng, duy trỡ, củng cố và phỏt triển gia đỡnh. Trờn thực tế, hụn nhõn vừa liờn quan chặt chẽ với tồn bộ xó hội, cú ảnh hưởng trực tiếp và thường xuyờn đến cuộc sống của mỗi cỏ nhõn; vừa là biểu hiện sinh động của sắc thỏi văn hoỏ tộc người. Vỡ vậy, hụn nhõn khụng chỉ là sự thừa nhận tớnh hợp phỏp của quan hệ giới tớnh mà cũn mang nhiều ý nghĩa văn hoỏ - xó hội – kinh tế khỏc.
Cũng cú ý nghĩa tương tự như hụn nhõn, kết hụn là việc nam và nữ xỏc lập quan hệ vợ chồng theo quy định của phỏp luật về điều kiện kết hụn và đăng ký kết hụn. Kết hụn là sự liờn kết đặc biệt giữa một người nam và một người nữ, sự liờn kết đú phải được Nhà nước thừa nhận bằng một sự phờ chuẩn dưới hỡnh thức phỏp lý – đú là đăng ký kết hụn. Như vậy, đăng ký kết hụn nhằm xỏc lập quan hệ hụn nhõn và là cơ sở để hỡnh thành gia đỡnh. Để gia đỡnh thực sự bền vững và hạnh phỳc, Nhà nước quản lý việc kết hụn của cỏ nhõn thụng qua quy định phỏp luật về điều kiện kết hụn, thủ tục kết hụn cựng những quy định về giải quyết những vi phạm trong lĩnh vực kết hụn. Luật Hụn nhõn và Gia đỡnh quy định rừ: “Kết hụn là việc nam và nữ xỏc lập quan
hệ vợ chồng theo quy định của phỏp luật về điều kiện kết hụn và đăng ký kết hụn”. (Điều 8).
Quy định vấn đề kết hụn trong Luật hụn nhõn và gia đỡnh năm 2000 cũng là sự nội luật hoỏ Cụng ước CEDAW – Cụng ước xoỏ bỏ mọi phõn biệt, đối xử với phụ nữ. Mục b, khoản 1, Điều 16 Cụng ước quy định nam nữ cú “Quyền tự do như nhau trong việc lựa chọn bạn đời và chỉ kết hụn khi cả hai
hoàn toàn tự do và tự nguyện”. [20]