Mối quan hệ giữa thời gian và không gian được tổ chức trong một tác phẩm là nội dung của không gian nghệ thuật và thời gian nghệ thuật. Không gian nghệ thuật, thời gian nghệ thuật là hai khái niệm của thi pháp học hiện đại. Trong quan niệm của người phương Đông xưa, cấu trúc không gian vũ trụ gắn với mơ hình tam tài: Thiên - Địa - Nhân và ngũ hành: Kim - Mộc - Thủy - Hỏa - Thổ. Những từ “thế giới”, “vũ trụ” là những khái niệm để chỉ tổng thể khơng - thời gian.“Thế giới” gồm có thế - đời (thời gian) và giới - cõi (không gian). Như vậy, khơng gian chính là mơi trường chúng ta đang sống với sự tồn tại của các sự vật.
Lê Bá Hán trong cuốn Từ điển thuật ngữ văn học: “Khơng gian nghệ
thuật là hình thức bên trong của hình tượng nghệ thuật thể hiện tính chỉnh thể của nó.” (33; tr162) Khơng gian trong văn học là hình thức tồn tại của thế giới nghệ thuật. Dù không gian thần thoại, không gian truyện ngắn hay khơng gín tiểu thuyết đều là khơng gian nghệ thuật. Không gian nghệ thuật là sản phẩm sáng tạo của nghệ sĩ để thể hiện con người và thể hiện một quan niệm về cuộc sống. Mỗi nhà văn xây dựng một kiểu khơng gian tương thích của riêng mình. Ngồi khơng gian vật thể là thế giới bên ngồi cịn có khơng gian tâm tưởng diễn ra bên trong tâm hồn nhân vật, chúng tác động qua lại lẫn nhau. Không gian nghệ thuật trở thành phương tiện chiếm lĩnh đời sống, “mang ý nghĩa biểu tượng nghệ thuật”.
Thời gian nghệ thuật là một phạm trù nghệ thuật, một sáng tạo mang tính khách quan nhưng chịu sự chi phối chủ quan của người nghệ sĩ. Nó là
“hình tượng sinh động, gợi cảm, là sự cảm thụ, ý thức về thời gian, ý thức về sự tồn tại của mình”. Thời gian nghệ thuật khác với thời gian theo trật tự
tuyến tính thơng thường mà nó chịu sự chi phối của tư tưởng, tình cảm của nhà văn. Tác giả nhào nặn thời gian để phù hợp với quan niệm nghệ thuật về
con người và thế giới. Thời gian nghệ thuật được đo bằng nhiều chiều khác nhau: sự sống, cái chết, gặp gỡ, chia ly, mùa này mùa khác… tạo nên nhịp điệu trong tác phẩm. Thời gian nghệ thuật mang nét riêng của từng giai đoạn, trào lưu hay thời kì văn học. Nó là một trong những phạm trù quan trọng nhất của thi pháp học làm nên phong cách nhà văn. Thời gian trong tác phẩm văn học là một trong những phương tiện hữu hiệu nhất để tổ chức nội dung của nghệ thuật.
Tóm lại, khơng gian nghệ thuật và thời gian nghệ thuật là hình thức tồn tại của hình tượng nghệ thuật. Chúng vừa biểu đạt cấu trúc nội tại của tác phẩm văn học, các ngôn ngữ tượng trưng, vừa thể hiện những quan niệm về thế giới, của tác giả hay một giai đoạn văn học. Giữa không gian nghệ thuật và thời gian nghệ thuật có quan hệ chặt chẽ, khơng tách rời nhau. Khi nhà văn sáng tác nếu dừng lại việc khắc họa khơng gian thì thời gian cũng khơng tiếp tục và có thể bị mất đi.
Trong luận văn này, chúng tơi tìm hiểu yếu tố khơng gian và thời gian như một thủ pháp nghệ thuật góp phần tạo nên thành công cho tiểu thuyết Nguyễn Bình Phương và đặc biệt hơn là không gian và thời gian huyền thoại làm nên phong cách riêng của tác giả.