Đây là thuật ngữ dùng để chỉ những cá nhân giàu có, có khả năng cấp vốn cho doanh nghiệp khởi nghiệp, và thông thường để đổi lại, họ sẽ có quyền sở hữu
một phần doanh nghiệp. Các nhà đầu tư này thường tiến hành đầu tư bằng chính tiền của
mình, khác với các nhà đầu tư mạo hiểm, những người quyên tiền hay kêu gọi người khác đóng góp để thành lập một quỹ đầu tư, có sự quản lý chuyên nghiệp. Tuy nhiên, ngày càng có nhiều nhà đầu tư nhỏ tham gia vào mạng lưới các nhà đầu tư hoặc tập hợp thành các nhóm đầu tư để chia sẻ kinh nghiệm, những nghiên cứu cũng như tiến hành các hoạt động đầu tư có quy mô hơn.
Các nhà đầu tư thiên thần đã lấp khoảng trống trên thị trường đầu tư vốn khởi nghiệp, bên cạnh biện pháp gọi vốn từ gia đình, bạn bè hay từ các quỹ đầu tư mạo hiểm. Trong khi việc vay mượn từ khoảng 100.000 đến 200.000 USD từ bạn bè hay người thân là rất khó khăn thì phần lớn các quỹ đầu tư mạo hiểm cũng không hứng thú với các khoản đầu tư dưới 1 đến 2 triệu USD. Vì vậy, sự xuất hiện của các nhà đầu tư thiên thần đã mang lại giải pháp về vốn cho các doanh nghiệp muốn thành lập, mới thành lập và có tốc độ tăng trưởng ban đầu ở mức cao. Hoạt động tài trợ vốn của các nhà đầu tư thiên thần có giá trị tương đương với tổng giá trị đầu tư của các quỹ đầu tư mạo hiểm.
Đầu tư của các nhà đầu tư thiên thần có mức độ rủi ro cao vì thế mức lợi suất mà họ yêu cầu cũng rất lớn. Nếu như doanh nghiệp bị thất bại từ ngay những ngày đầu thành lập thì một phần lớn trong số đầu tư của các nhà đầu tư thiên thần sẽ bị mất đi, vì thế các nhà đầu tư thiên thần chuyên nghiệp thường tìm kiếm các cơ hội đầu tư có khả năng tạo lãi ít nhất là 10 lần so với khoản đầu tư ban đầu của họ trong vòng 5 năm, thông qua các chiến lược như kế hoạch tiến hành IPO hoặc thông qua một vụ sáp nhập.
Các nhà đầu tư thiên thần thường là các doanh nhân, hoặc là các quản trị viên cấp cao hay các chủ tịch hội đồng quản trị đã nghỉ hưu, những người có thể yêu thích đầu tư thiên thần vì một vài lý do nào đó ngoài lý do là muốn có nguồn thu nhập minh bạch rõ ràng. Lý do có thể bao gồm mong muốn bắt kịp và không bị lạc hậu so với xu hướng phát triển của một lĩnh vực kinh doanh nào đó hoặc đóng vai trò làm cố vấn kinh nghiệm cho các thế hệ doanh nhân tiếp nối, tận dụng kinh nghiệm cũng như mạng lưới sẵn có, đẩy nhanh tiến độ hoạt động. Chính vì vậy, bên cạnh nguồn tài chính, các nhà đầu tư thiên thần có thể đưa ra những ý kiến cố vấn có giá trị và những mối liên hệ hết sức quan trọng.