George Akerlof (1970) nhận thấy lý thuyết thông tin bất cân xứng xảy ra khi một bên đối tác nắm giữ thông tin còn bên khác thì không biết đích thực mức độ thông tin ở mức nào đó. Nói cách khác, thông tin bất cân xứng là trạng thái không có sự cân bằng trong việc nắm giữ thông tin giữa các bên tham gia giao dịch. Khi đó giá cả không phải là giá cân bằng của thị trường mà có thể quá thấp hoặc quá cao dẫn đến thị trường không đạt hiêu quả.
Mankiw (2003) cho rằng lý thuyết thông tin bất cân xứng là hiện tượng phổ biến trong thị trường. Người bán thường biết nhiều hơn về chất lượng của sản phẩm so với người mua. Còn theo Nguyễn Trọng Hoài (2006), thông tin bất cân xứng xảy ra khi một
bên đối tác nắm giữ thông tin còn bên khác thì không biết đích thực mức độ thông tin ở mức nào.
Trong hoạt động tín dụng, các ngân hàng luôn là người có ít thông tin về dự án, về mục đích sử dụng khoản tín dụng được cấp hơn khách hàng. Những nghiên cứu của Bencivenga và Smith (1993), Bernanke và Gertler (2001) gần đây về vấn đề thông tin bất cân xứng và ảnh hưởng của nó đối với thị trường tín dụng, đều chỉ ra rằng sự tồn tại của vấn đề thông tin bất cân xứng đã bóp méo thị trường tín dụng, một lượng vốn lớn đã được tài trợ sai từ những người cho vay tới những người đi vay. Theo Bencivenga và Smith (1993), những người cho vay đã không có thông tin chính xác và đầy đủ để phân biệt những dự án đầu tư tốt và dự án đầu tư kém, kết quả là việc tài trợ tín dụng sai lệch đã tồn tại trong thị trường tín dụng, điều này làm giảm tốc độ tăng trưởng kinh tế. Như vậy, sự không công bằng về thông tin đã khiến một bộ phận những người đi vay có mức độ rủi ro thấp lại bị từ chối cho vay, tức là một luồng vốn đã bị che dấu từ người cho vay tới người đi vay.
Tóm lại thông tin bất cân xứng một mặt lý giải cho rủi ro tín dụng trong quá trình cấp tín dụng cho khách hàng. Mặt khác, lý giải cho vấn đề khó khăn trong tiếp cận vốn của khách hàng vay. Điều này dẫn đến việc lựa chọn đối nghịch khiến cho các ngân hàng có thể chấp nhận tài trợ những dự án không tốt, trong khi từ chối tài trợ dự án tốt, rủi ro tín dụng xảy ra sẽ gây kiềm hãm việc tăng trưởng tín dụng của các ngân hàng.