Quản trị lợi nhuận (Earnings Management) còn được biết đến dưới nhiều tên gọi khác nhau như “thổi phồng lợi nhuận”, “xào nấu số liệu”, “nghệ thuật tính toán kết quả” (Nguyễn Công Phương 2007). Theo Ashour (2011), đã có nhiều nghiên cứu nêu ra các khái niệm khác nhau về quản trị lợi nhuận, tuy nhiên chưa thực sự có một định nghĩa thống nhất. Beneish (2001) đưa ra 2 quan điểm về vấn đề này, quan điểm cơ hội và quan điểm thông tin. Quan điểm cơ hội cho thấy động cơ của việc “quản trị lợi nhuận” là nhằm đánh lừa các nhà đầu tư, trong khi đó quan điểm thông tin nêu ra rằng sự thận trọng trong quản trị (lợi nhuận) có thể được dùng để phát tín hiệu kỳ vọng về luồng tiền (được cải thiện) trong tương lai của doanh nghiệp đến các nhà đầu tư.
Levitt (1998) định nghĩa “quản trị lợi nhuận là một mảng tối mà ở đó, kế toán đang bị làm sai do nhà quản trị đã “cắt gọt” các khía cạnh của nó. Vì vậy, báo cáo lãi lỗ phản ánh mong muốn của nhà quản trị hơn là phản ánh tình hình tài chính thực của doanh nghiệp”. Healy and Whalen (1999) thì cho rằng, “quản trị lợi nhuận xảy ra khi nhà quản trị sử dụng các ước tính kế toán hoặc giao dịch nội bộ để tác động đến BCTC, nhằm làm cho các đối tượng sử dụng thông tin trên BCTC hiểu sai về tình hình hoạt động sản xuất kinh doanh của công ty hoặc làm ảnh hưởng đến các hợp đồng mà có cam kết dựa trên chỉ tiêu lợi nhuận kế toán”. Ví dụ như hợp đồng tín dụng với ngân hàng, hợp đồng thù lao giữa nhà quản trị và công ty….
Nói tóm lại, tuy có những tên gọi và cách định nghĩa khác nhau, tựu trung quản trị lợi nhuận có thể được hiểu là hành động làm thay đổi kết quả lợi nhuận công bố (so với lợi nhuận thực tế) thông qua các công cụ kế toán nhằm đạt những mục đích nhất định của nhà quản trị doanh nghiệp. Những mục đích đó có thể bao gồm: tăng giá cổ phiếu, được thưởng từ doanh nghiệp (do đạt kế hoạch lợi nhuận), giảm thiểu chi phí thuế thu nhập doanh nghiệp, hưởng lợi tối đa từ việc ưu đãi thuế hoặc có thể mang lại lợi ích cho bản thân người làm kế toán...