Rủi ro tín dụng là rủi ro khi khách hàng không có khả năng chi trả được nợ cho ngân hàng khi đến hạn phải thanh toán. Như vậy, theo nghĩa rộng có thể hiểu loại rủi ro này liên quan đến sự tín nhiệm bị vi phạm, đến toàn bộ hoạt động của ngân hàng, không chỉ riêng có hoạt động tín dụng mà còn là rủi ro trong các hợp đồng phái sinh, rủi ro trong việc ngân hàng đầu tư chứng khoán, … thông qua biến cố vi phạm/phá vỡ cam kết hợp đồng từ phía khách hàng, gây bất lợi cho ngân hàng (Bùi Diệu Anh và cộng sự, 2013). Tuy nhiên, trong phạm vi bài nghiên cứu này, rủi ro tín dụng được hiểu theo nghĩa hẹp, đó là biến cố chậm trả/không trả được nợ của người đi vay so với thỏa thuận trong hợp đồng tín dụng, vì cách hiểu này phù hợp với quan niệm của ngân hàng Việt Nam hiện nay. Trong hoạt động tín dụng, khi thực hiện bất kì một khoản tín dụng nào, NHTM cũng phải đối mặt với rủi ro về sự vi phạm nghĩa vụ từ phía đối tác, mang đến tổn thất tài chính cho ngân hàng. Việc
trích lập dự phòng cho những khoản nợ xấu sẽ làm giảm lợi nhuận của ngân hàng, uy tín ngân hàng cũng sẽ bị ảnh hưởng khi tỷ lệ nợ xấu tăng cao. Những thay đổi của rủi ro tín dụng có thể phản ánh những thay đổi về sức khỏe của một danh mục đầu tư vay vốn và ảnh hưởng đến hiệu suất hoạt động của ngân hàng. Trong điều kiện kinh tế hiện nay, vấn đề cạnh tranh giữa các ngân hàng diễn ra một cách khốc liệt và toàn diện. Cạnh tranh về lãi suất, cạnh tranh về dịch vụ, cạnh tranh về chất lượng,… Giữa môi trường cạnh tranh đó, các ngân hàng cần phải thận trọng và đặt vấn đề an toàn lên hàng đầu, vì nếu chỉ mãi chạy theo số lượng mà không quan tâm đến chất lượng sẽ làm gia tăng chi phí do rủi ro tăng cao, từ đó giảm hiệu quả hoạt động của ngân hàng.