Chiết xuất là phương pháp sử dụng dung môi để lấy các chất tan ra khỏi các mô thực vật. Sản phẩm thu được của quá trình là một dung dịch của các chất hòa tan trong dung môi. Dung dịch này được gọi là dịch chiết. Có ba quá trình quan trọng đồng thời xảy ra trong chiết xuất là: sự hòa tan của chất tan vào dung môi, sự khuyếch tán của chất tan trong dung môi và sự dịch chuyển của các phân tử chất tan qua vách tế bào thực vật.
Mỗi loại hợp chất có độ hoà tan khác nhau trong từng loại dụng môi tùy thuộc vào độ phân cực của hợp chất đó. Khi bắt đầu chiết một dược liệu để nghiên cứu thì thăm dò từ các loại dung môi kém phân cực đến phân cực mạnh để chiết phân đoạn các chất ra khỏi dược liệu.
Các kỹ thuật và thiết bị chiết như: chiết ở nhiệt độ thường (ngâm lạnh, ngâm kiệt ở nhiệt độ thường), chiết ở nhiệt độ cao ( chiết nóng, hãm, sắc, ngâm kiệt nóng), chiết với các thiết bị như Soxhlet, kumagawa… Hoặc có kèm các thiết bị hỗ trợ như máy siêu âm, thiết bị vi sóng…Cách chiết thông dụng là chiết nóng bằng máy chiết liên tục (Soxhlet). Sau mỗi lần chiết với một loại dung môi cần làm khô dược liệu rồi mới tiếp tục chiết với loại dụng môi tiếp theo. Mỗi phân đoạn chiết được cất thu hồi dung môi và tiến hành phân tích riêng.
Dựa vào tính phân cực của dung môi và của các nhóm hợp chất ta có thể dự đoán sự có mặt của các chất trong mỗi phân đoạn chiết. Như: Trong phân đoạn chiết ete dầu hỏa và n-hexan sẽ có các hydro cacbon béo hoặc thơm, các thành phần của tinh dầu như monotecpen, các chất không phân cực như chất
Số hóa bởi Trung tâm Học liệu http://www.lrc-tnu.edu.vn/
béo, caroten, các sterol, các chất màu thực vật, chlorophyl (chất diệp lục). Trong dịch chiết cồn sẽ có mặt glycozit, ancaloit, flavonoit, các hợp chất phenol khác, nhựa, axít hữu cơ, tanin. Trong dịch chiết nước sẽ có các glucozit, tanin, các đường, các hợp chất hydrat cacbon phân tử vừa như pectin, các protein thực vật và muối vô cơ.
Khi cần chiết lấy đa số thành phần trong dược liệu thì dung môi thích hợp nhất là cồn 85% hoặc metanol.