Tập quán hàng hải là những phong tục, thói quen phổ biến về hàng hải được nhiều nước công nhận và áp dụng thường xuyên và nó trở thành một qui tắc được các bên tuân thủ. Để được coi là một tập quán hàng hải các phong tục và thói quen phổ biến hàng hải phải thoả mãn được các yêu cầu sau:
- Là thói quen phổ biến được nhiều nước áp dụng và áp dụng thường xuyên,
- Về từng vấn đề và từng địa phương đó là thói quen độc nhất.
Tập quán hàng hải chỉ được áp dụng vào hợp đồng vận chuyển hàng hoá bằng đường biển quốc tế trong các trường hợp như: a) do chính hợp đồng vận chuyển qui định; b) khi các điều ước quốc tế liên quan qui định; c) khi hợp đồng hoặc luật áp dụng hợp đồng do các bên lựa chọn không có hoặc có nhưng không đầy đủ.
Tập quán hàng hải phần lớn được hình thành từ các cảng biển, từ thực tiễn làm hàng cũng như các thao tác bốc xếp và sử dụng cần cẩu riêng của cảng. Do vậy có thể nẩy sinh vấn đề trả tiền dịch vụ cho họ. Các tập quán này có thể thay đổi theo từng cảng [10, tr.34]. Tuy nhiên, trong các tập quán này thường qui định: (i) người mua phải trả toàn bộ chi phí cho các công việc bốc xếp; (ii) các chi phí được phân chia theo các nguyên tắc và phương thức khác nhau; (iii) hoặc tất cả các chi phí do người bán chịu.
Ngoài ba nguồn luật cơ bản trên, trong vận chuyển hàng hoá bằng đường biển quốc tế còn thừa nhận cả án lệ, các bản điều kiện chung, các hợp đồng mẫu chuyên nghiệp như mẫu hợp đồng GENCO do Hội đồng Hàng hải Quốc tế (BIMCO) soạn thảo 1992 và được sửa đổi vào các năm 1974, 1976, 1994; mẫu hợp đồng NUVOY do Hội nghị Đại diện Các bên Thuê tàu và Chủ tàu trong Hội đồng Tương trợ Kinh tế phát hành năm 1964; mẫu hợp đồng SCANCON do Hiệp hội Hàng hải Quốc tế phát hành năm 1956; các mẫu hợp đồng mang tính chất chuyên dụng: mẫu hợp đồng NORGRAIN 89 của Hiệp hội môi giới và đại lý Mỹ dùng để chở ngũ cốc; mẫu hợp đồng SOVCOAL của Liên Xô (cũ) 1962, mẫu hợp đồng POLCOAL của Ba Lan 1971 dùng để chở than; mẫu hợp đồng CEMENCO của Mỹ 1992 dùng để chở xi măng; Mẫu hợp đồng EXONVOY, MOBILVOY 96, SHELLVOY của Mỹ dùng để thuê tàu chở dầu... làm nguồn áp dụng cho hợp đồng. Tuy nhiên, việc lựa chọn áp dụng hay không áp dụng các nguồn luật này vào hợp đồng vận
chuyển hàng hoá bằng đường biển quốc tế còn tuỳ thuộc vào quy định của pháp luật đang được áp dụng cho hợp đồng và quyền lựa chọn của các bên hợp đồng trên cơ sở tự do ý chí.