Từ 1930, lịch sử Việt Nam Ộđã biến chuyển rất mau lẹ trong một tình hình mà ta chưa từng thấy ở các nước khácỢ[94; tập 5, Phần 1; tr 6] bởi sự ra đời của Đảng Cộng sản Đông Dương. Đây là thời kỳ khủng hoảng của chế độ thuộc địa và cũng là thời kỳ Ộbão táp cách mạng cuộn bốc hết đợt này đến đợt khácỢ. Cuộc đấu tranh giải phóng dân tộc, đấu tranh giai cấp (có từ trước 1930) diễn ra ngày càng quyết liệt, mạnh mẽ trên quy mô lớn và tác động mạnh mẽ, nhiều mặt trong đời sống nói chung và sự vận động và phát triển của văn học nói riêng. Diện mạo, diễn biến của bộ phận văn học công khai thay đổi rất phức tạp trước bước đi thăng trầm của các phong trào cách mạng, gắn với từng thời điểm lịch sử cụ thể. Tắnh chất phức tạp này không triệt tiêu hay làm giảm đi sức sống của nền văn học đang vươn lên hòa nhập với văn học hiện đại thế giới mà ngược lại, đã phản ánh đúng sự vận động mang tắnh quy luật của văn học. Hơn thế nữa, tắnh phong phú và đa dạng cũng như những phẩm chất cần thiết của một nền văn học hiện đại được tạo lập và khẳng định trong sự đấu tranh, tác động qua lại lẫn nhau, vừa loại trừ vừa bổ sung, song song tồn tại và nhiều khi thâm nhập, đan xen lẫn nhau trong nhiều cấp độ, nội dung và nghệ thuật.
Như đã trình bày ở trên, xã hội Việt Nam giai đoạn 1930-1945 có những biến động dữ dội. Cuộc sống của người dân bấp bênh hơn bao giờ hết bởi phải hứng chịu liên tiếp hai cuộc khủng hoảng kinh tế (1929-1933, 1936-1937), bởi chắnh sách cai trị ngày càng tàn bạo của thực dân phong kiến. Sự ra đời của Đảng là nguyên nhân quan trọng đẩy những xung đột, mâu thuẫn lớn trong xã hội tới mức căng thẳng, quyết liệt. Với đường lối cách mạng đúng đắn, phù hợp, ngay từ khi mới ra đời, Đảng đã phát động các phong trào cách mạng đấu tranh chống thực dân phong kiến trên quy mô lớn và tạo ra những ảnh hưởng sâu sắc trong xã hội. Cao trào cách mạng 1930-1931 mà đỉnh cao là phong trào Xô Viết - Nghệ Tĩnh do Đảng lãnh đạo đã tạo tiếng vang lớn, khẳng định sự trưởng thành của cách mạng vô sản Việt Nam. Tiếp đó, Đảng phát động phong trào Mặt trận Dân chủ, đấu tranh mạnh mẽ khi có điều kiện thuận lợi trong những năm từ 1936 - 1939. Bên cạnh đó là họa xâm lược của phát xắt đang lan tràn trên thế giớiẦ Trước tất cả những biến động dữ dội đó, xã hội Việt Nam chuyển mình mạnh mẽ phù hợp với bước tiến của thời đại. Sự phân hóa giai cấp ngày càng sâu sắc, Ộcuộc xung đột giữa các giai cấp ngày càng quyết liệt, toàn diện trên mọi lĩnh vực của đời sốngẦ và các giai cấp đều có ý thức dùng văn hóa đấu tranh cho quyền lợi của mình.Ợ[94; tập V; P1; tr 16]. Giai cấp tư sản và tiểu tư sản sợ hãi trước sự khủng bố tàn bạo đã thỏa hiệp với thực dân, không dám đấu tranh chắnh trị mà quay sang hoạt động văn hóa chống phong kiến. Song trước sức mạnh của cuộc cách mạng vô sản, trong từng thời điểm lịch sử cụ thể, ngòi bút của họ đã nghiêng hẳn về phắa những người dân lao động để tố cáo tội ác, phơi bày tâm địa đen tối, bản chất xấu xa của thực dân và phong kiến.
Nổi bật trong đời sống văn hóa thời kì này là cuộc đấu tranh chống lễ giáo phong kiến của giai cấp tư sản và tiểu tư sản. Được sự ủng hộ của thực dân (muốn xoa dịu không khắ hoang mang trong xã hội bằng các hoạt động văn hóa), họ lên tiếng đấu tranh chống lại văn hóa phong kiến và đề cao tư tưởng dân chủ phương Tây. Hướng tới phê phán mạnh mẽ thứ lễ giáo phong kiến cổ hủ, chế độ hôn nhân đã và đang kìm hãm, trói buộc cuộc sống cá nhân của con người là một trong những chủ đề nổi bật thời kì này. Tiêu biểu cho cuộc đấu tranh này phải kể tới khuynh hướng lãng mạn với
Tự lực văn đoàn và phong trào Thơ mới. Không phải ngẫu nhiên mà các tác phẩm của họ tập trung hướng về đề tài tình yêu với chủ đề chống phong kiến, đề cao tự do hôn nhân luyến ái, khẳng định hạnh phúc cá nhân. Dưới cái nhìn và quan điểm của họ, văn hóa phong kiến lạc hậu, cổ hủ cần phải đoạn tuyệt, xóa bỏ.
Không dừng lại ở đó, trước hiện thực cuộc sống đau khổ của người nông dân, trước sự phát triển mạnh mẽ của Mặt trận Dân chủ (1936-1939), giai cấp tư sản, tiểu tư sản đã hướng về nông thôn với ý thức và khát vọng cải cách xã hội. Họ muốn đưa tri thức, ánh sáng văn minh về nông thôn để giúp người nông dân thoát khỏi cuộc sống mù tối, cái đói, nạn mê tắn dị đoan và các hủ tục lạc hậu. Sáng tác của họ thời kỳ này thể hiện được rõ nét tinh thần dân tộc với tình cảm khá chân thành trước cuộc sống khổ cực của người nông dân. Nhiều nhà văn tiến bộ của văn học lãng mạn và văn học hiện thực đã dũng cảm vạch trần bản chất xấu xa và phê phán mạnh mẽ, toàn diện tội ác của giai cấp phong kiến. Bức tranh hiện thực của xã hội Việt Nam hiện lên là sản phẩm của xã hội quyền lực và đồng tiền. Cuộc sống của người lao động hiện lên thê thảm với những mảng tối đã tác động mạnh mẽ tới đời sống xã hội, bóc trần những chiêu bài giả dối của thực dân và phần nào góp phần thức tỉnh ý thức, tinh thần dân tộc trong nhân dân.
Với ý thức dùng văn hóa để đấu tranh cho quyền lợi của mình, các giai cấp trong xã hội đã đề ra chủ trương cho các hoạt động văn hóa. Giai cấp tư sản và tiểu tư sản với tắnh chất phức tạp, không thuần nhất cũng đặt ra chủ trương văn hóa riêng, hướng tới xây dựng một nền văn học mới cho dân tộc. Và cũng do tắnh chất phức tạp không thuần nhất nên luôn dao động trong ý thức phản ánh cuộc sống hiện thực. Một mặt, họ muốn chạy trốn hiện thực bằng cách ca ngợi vẻ đẹp của tình yêu, nhan sắc, thiên nhiên, hoặc chỉ chú trọng tới đấu tranh chống văn hóa phong kiến. Mặt khác, họ cũng là nạn nhân của xã hội với cuộc sống túng quẫn, bấp bênh nên không ắt nhà văn đã hướng tới phơi bày bản chất với ý thức phê phán, tố cáo và phủ định xã hội mục ruỗng, thối nát. Ý thức phản ánh hiện thực ngày càng tăng, đa dạng, phong phú, sâu sắc trong những năm 1936 - 1939, thời kì Mặt trận Dân chủ. Cuộc đấu tranh đòi dân chủ đã tác động mạnh mẽ tới đời sống văn hóa xã hội khiến các cây bút lãng mạn không thể ngoảnh mặt làm ngơ, thờ ơ với những vấn đề nóng bỏng trong xã hội. Từ chỗ, chỉ tập trung vào khẳng định ý thức cá nhân, đòi quyền sống tự do trong tình yêu và hôn nhân, họ đã hướng ngòi bút về cảnh Ộbùn lầy nước đọngỢ, hướng tới miêu tả hiện thực với thái độ phê phán. Đúng như nhận định của nhà nghiên cứu Phan Cự Đệ khi cho rằng: ỘNhững yếu tố hiện thực có chiều hướng tăng lên trong một số tác phẩm
Tự lực văn đoàn thời kỳ Mặt trận Dân chủỢ. Ngay cả đến những cây bút chủ chốt của
Tự lực văn đoàn cũng có sự chuyển hướng: ỘNhất Linh viết Tối tăm (1936), Hoàng Đạo viết phóng sự về những cảnh bùn lầy nước đọng ở thôn quêỢ. Và ỘTự lực văn đoàn bắt đầu trao giải thưởng văn học cho những tác phẩm hiện thực chủ nghĩa như:
Con Trâu, Sau lũy tre làng, Những ngày thơ ấuẦỢ[36; tr 272].
Ý thức phản ánh chân thực cuộc sống hàng ngày không chỉ đến giai đoạn này mới xuất hiện trong tác phẩm của Tự lực văn đoàn. Trước đó đã xuất hiện một số nhân vật được xây dựng bằng bút pháp hiện thực như: bà Án, Hàn Thanh trong Nửa chừng xuân, bà Phán trong Đoạn tuyệt. Nhưng đến thời điểm này, tác phẩm của họ được gia tăng Ộchất liệu hiện thựcỢ khi hướng tới xây dựng các nhân vật phản diện. Khi viết
Gia đình (1937), Thoát ly (1938), Thừa tự (1940) Khái Hưng đã sử dụng những chất liệu hiện thực của chắnh gia đình nhà văn: Nhân vật bà Án Ba giàu có, tai quái, độc ác và keo cúi, hợm hĩnh trong Thừa tự chắc chắn Ộbắt nguồn từ nguyên mẫu là một trong năm bà vợ lẽ của tuần phủ Trần MỹỢ[36; tr 271].
Ý thức phản ánh hiện thực thể hiện rõ nét, sâu sắc hơn ở Thạch Lam, Trần Tiêu. Tác phẩm của họ là những hiện tượng tiêu biểu cho sự giao thoa giữa văn học lãng mạn và văn học hiện thực phê phán. Thạch Lam một mặt chịu ảnh hưởng nhiều của phong trào cách mạng đòi dân chủ, mặt khác được tiếp xúc và sống gần gũi với những người lao động nên tác phẩm của ông in đậm dấu ấn hiện thực: từ cảm quan hiện thực đến quan điểm thẩm mỹ. Ngòi bút của ông hướng vào thế giới của những số phận nghèo khổ, bất hạnh với thái độ đồng cảm, sẻ chia bằng tấm lòng cảm thương và tình cảm chân thành. Các truyện ngắn: Nhà mẹ Lê, Hai lần chết, Đói, Cô hàng xén, Tối ba mươi có khuynh hướng hiện thực chủ nghĩa khá rõ nét. Với Trần Tiêu, các tác phẩm
Sau lũy tre (1937), Con trâu (1939), Chồng con (1941) hướng hẳn về nông thôn khai thác những phong tục lễ nghi phiền phức, những cuộc đấu đá, tranh nhau ngôi thứ của bọn cường hào sâu mọt địa phương. Nạn nhân là người nông dân với cuộc sống đói nghèo bởi nạn vay nặng lãi, biếu xén, quà cáp trong những ngày lễ tếtẦ
Đối với các nhà văn hiện thực phê phán, tác động của cuộc đấu tranh giải phóng dân tộc, đấu tranh giai cấp thể hiện trực tiếp, mạnh mẽ trong ý thức phản ánh hiện thực. Với ý thức phản ánh chân thực cuộc sống xã hội, các nhà văn hiện thực phê phán tập trung miêu tả hiện thực cuộc sống để làm nổi bật bản chất và quy luật khách quan. Từ 1930, các mâu thuẫn lớn trong xã hội ngày càng quyết liệt, tình trạng bất công diễn ra trên diện rộng trở thành tiền đề cho khuynh hướng hiện thực phát triển. Có ý thức phản ánh hiện thực song không phải tất cả các tác phẩm của họ đều là tác phẩm hiện thực, kể cả những cây bút tiêu biểu như Nguyễn Công Hoan, Vũ Trọng PhụngẦ Do nhiều yếu tố khác nhau nên trong tư tưởng của họ có sự dao động, nhiều khi thiếu nhất quán trong quá trình phản ánh hiện thực. Nguyễn Công Hoan là một điển hình. Có thời kì, ông có những tác phẩm hiện thực xuất sắc, thể hiện cảm quan hiện thực tiến bộ (Lá ngọc cành vàng, Ông chủ Ầ), nhưng cũng có những thời điểm xuất hiện những tác phẩm bộc lộ những hạn chế trong tư tưởng (Cô giáo Minh, Thanh Đạm). Nhìn chung, những tác phẩm trong chặng đầu của khuynh hướng hiện thực phê phán (1930 - 1935) sức phê phán chưa mạnh vì Ộkhông dám đả kắch trực tiếp tội ác của thực dân,Ầ không thấy những thủ đoạn bóc lột chủ yếu của tư sản, địa chủ. Nó mới coi đồng tiền như một lực lượng siêu hình, chưa thấy là một công cụ bóc lột của giai cấp tư sản.Ợ[94 T5; P1; tr 167]. Bước sang chặng tiếp theo (1936 - 1939), khi gặp điều kiện thuận lợi, ý thức phản ánh hiện thực mạnh mẽ, toàn diện, sâu sắc hơn. Các nhà văn hiện thực đã chĩa mũi nhọn đả kắch những tên trùm thực dân (Thống sứ, Toàn quyền), đánh trúng vào bọn quan lại, cường hào, địa chủ và tư sản - những kẻ trực tiếp hoặc gián tiếp gây nên cuộc sống thống khổ của người lao động. Hàng loạt các tác phẩm có giá trị ra đời như Giông tố, Số đỏ, Vỡ đê của Vũ Trọng Phụng, Bước đường cùng và các truyện ngắn trào phúng của Nguyễn Công Hoan, Tắt đèn của Ngô Tất Tố,
Bỉ vỏ và các truyện ngắn của Nguyên Hồng.
Có thể khẳng định, cuộc đấu tranh giải phóng dân tộc, đấu tranh giai cấp không chỉ tác động tới bước phát triển của lịch sử dân tộc mà còn có ảnh hưởng sâu sắc tới đời sống văn hóa nói chung và văn học nói riêng của thời kì này.