Bước sang thế kỷ XXI, xã hội loài người đang trong thời kỳ quá độ nhanh chóng từ xã hội công nghiệp sang xã hội thông tin lấy tin tức làm chủ đạo, thông tin đang trở thành nhân tố có tính chất quyết định thúc đẩy lực lượng sản xuất phát triển. Đây là một cuộc cách mạng vĩ đại trong sự nghiệp phát triển của xã hội loài người, là một bước chuyển biến theo sau cuộc cách mạng khoa học cơng nghệ, nó tun bố thời đại bùng nổ thời đại thơng tin. Thơng tin hóa là một cuộc cách mạng sâu sắc chưa từng có trong lịch sử đối với phương thức giao lưu và phương thức sản xuất của lồi người, trở thành biểu tượng mới nhất của tính hiện
đại, nó có thể đem lại năng suất và chất lượng lao động trong các quá trình sản xuất phi vật chất.
Sự bùng nổ công nghệ thông tin đã liên kết mọi quốc gia lại với nhau trong mối quan hệ hữu cơ hai bên cùng có lợi, tri thức và trí tuệ của con người trở thành một vũ khí mang tính chiến lược trong phát triển nền kinh tế cơng nghiệp. Tri thức được kết tinh trong sản phẩm và được vật chất hóa trong sản xuất, trong kinh doanh và trong hoạt động kinh tế nói chung. Nền kinh tế tri thức dĩ nhiên vẫn là nền kinh tế hàng hóa, tuân theo quy luật giá trị và vận hành theo cơ chế thị trường trong đó tri thức là yếu tố cốt lỏi mang tính chất quyết định và trở thành yếu tố quyết định đối với sự phát triển sản xuất.
Ngay từ khi xuất hiện nền kinh tế tri thức, có rất nhiều quan điểm khác nhau về khái niệm “kinh tế tri thức”. Tổ chức hợp tác và phát triển kinh tế (OEDC) đưa ra định nghĩa: “Kinh tế tri thức là kinh tế trong đó có sản sinh ra cơng nghệ, phổ cập và sử dụng tri thức giữ vai trò quyết định nhất đối với sự phát triển kinh tế, tạo ra nhiều của cải, nâng cao chất lượng cuộc sống”. Ngân hàng Thế giới (WBI) cho rằng: “Nền kinh tế tri thức là nền kinh tế dựa vào tri thức như là động lực chính cho sự tăng trưởng kinh tế. Đó là nền kinh tế trong đó tri thức được lĩnh hội, sáng tạo, phổ biến và vận dụng để thúc đẩy phát triển” [54, tr.152].
Kinh tế tri thức, có thể nói, đó là tính chất và trình độ phát triển trí tuệ rất cao của kinh tế, là nấc thang phát triển mới chưa từng có trong lịch sử phát triển lực lượng sản xuất. Kinh tế tri thức là đặc trưng tổ chức, hoạt động, quản lý kinh tế dựa trên tri thức và trí tuệ hố trong điều kiện xã hội thông tin, tận dụng tối đa thành quả của cuộc cách mạng khoa học và công nghệ.
Nền kinh tế tri thức đã thực sự trở thành mục tiêu then chốt trong chiến lược phát triển kinh tế xã hội của nhiều quốc gia. Kinh tế tri thức lấy công nghệ kỹ thuật cao làm lực lượng sản xuất thứ nhất, lấy trí lực (năng lực trí tuệ) làm
chỗ dựa chủ yếu. Kinh tế tri thức là kinh tế thúc đẩy điều hòa giữa con người và thiên nhiên trong phát triển kinh tế bền vững.