Dụng cụ dùng để sản xuất gạch ngói thờng đơn giản, thợ ngói có thể tự mua sắm hoặc tự mình làm ra. Đó là những cái khuôn đóng ngói, đóng gạch bằng gỗ do thợ tự làm lấy. Cái cung hình chữ A có căng dây đồng, dây sắt dùng để cắt đất. Rồi xe cút kít, gồng gánh, mai xẻng…
Ngời dân làng Phợng Kỷ đang đóng gạch ngói
Để làm gạch ngói, đầu tiên ngời thợ phải đào đất trên đồng mang về lò và chất thành đống. Tại đây, họ dùng bầu múc nớc đổ lên đống đất, ngâm cho đất mềm. Tiếp đó, ngời ta loại hết sò điệp, rác bẩn, rồi dùng chân dẫm cho đất thật mịn. Vừa dẫm họ vừa dùng mai, xẻng xén làm cho đất nhỏ, làm nh vậy cho đến
khi đất mịn mới thôi. Để làm gạch ngói, nhồi càng mịn càng tốt. Đất đợc mịn bao nhiêu thì viên gạch, viên ngói làm ra trơn tru, đẹp mắt bấy nhiêu.
Làm đợc đất, ngời thợ bắt đầu công việc đóng viên. Họ dùng cái cung xén từng hòn đất to mang vào sân. Tại đây ngời thợ lấy cái bị đựng tro trấu rắc lên mặt khuôn rồi đập hòn đất sét thật mạnh lên khuôn. Dùng cái cung cắt đất sát khuôn, lấy phần đất trên khuôn ra, ta thấy lộ hình viên ngói, gạch. Dùng tay siết mạnh viên ngói trên khuôn là có thể lấy nó ra khỏi khuôn một cách dễ dàng.
Viên ngói, gạch đóng xong đợc phơi theo hàng, theo lối.
Trời càng nắng, gạch ngói càng mau khô. Để chống ngói gạch cong vênh, giữa buổi ngời thợ dùng cái phết đập cho gạch ngói phẳng trở lại.
Ngói bò cũng đúc bằng khuôn, nhng phải phơi trên mái bò cong khum mới thành viên ngói úp.
Gạch ngói phơi cha nung gọi là gạch ngói mộc sau khi phơi đợc sếp vào kho khi đủ số lợng cần thiết mới xếp vào lò nung.
Lò nung đợc xây bằng gạch mộc, to, nhỏ tuỳ từng đám thợ. Lò thờng có chiều dài 7-8m, cao 5-6m , có 6-8 cửa lò. Mỗi lò khi nung thờng xếp vào đó khoảng 10 vạn ngói âm, dơng và vài ngàn viên gạch.
Xếp ngói vào lò là công việc nặng nhọc, bởi vậy thợ ngói ai cũng phải tham gia. Khi xếp, ngời ta thờng xếp gạch ở bên dới, ngói dơng ở giữa, ngói âm ở bên trên. Giữa các lớp gạch ngói phải xếp thêm viên than, trừ cửa thông cho lửa len vào, có nh thế gạch ngói mới chín đều.
Công đoạn xếp gạch ngói vào lò
Xếp ngói vào lò xong, ngời chủ lò thắp nén hơng khấn thổ công phù hộ cho lò lửa mau bén rồi mới thắp lửa nhen lò. Lò nhen xong phải đốt liên tục 7 ngày đêm liền. Khi thấy ngói trên lò ngót xuống và xem chừng lửa đã vừa, ngời ta dùng đất lấp lò lại. Ngói nguội, ngời ta dỡ ngói ra và xếp thành đống để chờ việc bán mua.
Việc tổ chức sản xuất gạch ngói thờng phải theo những quy ớc chung. ở Ph- ợng Kỷ, chủ và thợ bình đẳng trong sản xuất và phân chia sản phẩm. Chủ, thợ bỏ vốn đầu t cho sản xuất theo những phần đều nhau và khi quyết toán thì phần lời đ- ợc chia đều cho mọi ngời. Nếu chẳng may lỗ vốn, chủ thợ cùng chung chịu. Chủ
lò giao dịch mua củi, bán sản phẩm lúc rỗi có thể tham gia sản xuất cùng anh em thợ. Thủ quỹ là một thợ ngói làm công việc giữ tiền, ghi chép sổ sách chi tiêu.
Khác với ở Phợng Kỷ thì ở Thợng Yên, có thời kỳ chủ lò bỏ vốn ra trớc mua sắm các thứ mà ngời thợ ngói cần dùng. Vốn chủ bỏ ra đợc dùng xây lò, làm lán trại, sắm dụng cụ sản xuất Chủ lò nắm quyền bán và thu tiền ngói còn th… kí thì ghi chép sổ sách thu chi. Gạch ngói sản xuất ra dù bán hết hay cha, chủ lò cũng phải một năm hai kì quyết toán. Chủ đem số tiền bán gạch ngói, trừ đi những khoản chi, còn lại đem chia 5 phần, chủ lấy 2 phần 3 phần chia cho thợ. Nếu chẳng may bị lỗ thì cũng tỉ lệ ấy mà chia để cả chủ và thợ cùng chịu.
Mối quan hệ giữa chủ lò và thợ nói chung êm thắm. Tuy nhiên đôi lúc quan hệ giữa họ cũng có phần căng thẳng, mà diều đó phần nhiều do chủ lò gây ra, có lúc gia đình gặp khó khăn, thợ xin tạm ứng tiền nhng chủ không cho hoặc cho tạm ứng không đủ. Lại có lúc trong việc sản xuất ngói chủ thì tự ý này mà thợ thì ý khác. Những lúc ấy họ thờng nghỉ làm hoặc chuyển làm cho chủ khác.
Nghề làm gạch ngói ở Phợng Kỷ thịnh nhất là vào những năm sau cách mạng tháng Tám 1945. Phợng Kỷ có 6-7 lò (Thợng Yên có lúc cao điểm lên tới 11 lò), mỗi lò thờng có từ 10 đến 15 thợ. Gạch ngói làm ra không kịp cho ngời mua. Nhiều khi khách ở xa đến mà củng phải đợi 3-4 ngày mới có hàng.
ở Phợng Kỷ có những chủ lò nổi tiếng phất nhanh nh: Phó Từ, Phó Dục, Phó Ngoãn, Đồ Nghi, Cụ Mân Họ không chỉ là những thợ kỹ thuật giỏi mà còn là…
những chủ lò điều hành công việc sản xuất nhanh nhạy.
Ngói Phợng Kỷ ta quen gọi là ngói Nam hay ngói Vây. Ngói này lợp lên nhà vừa nhẹ lại vừa đẹp. Những ngôi nhà lợp ngói Nam mà có đủ cả lớp ngói âm và ngói dơng thì phía trong mái phẳng lì, bên ngoài ngói dơng xếp lớp đều tăm tắp tựa nh vảy cá. Ngói dơng mỏng mảnh, xếp liền nhau san sát, gối lên nhau tạo nên những đờng cong mềm mại, hài hoà phù hợp với những ngôi nhà mang kiến trúc theo kiểu á đông. Do tác dụng cách nhiệt tốt nên ngồi trong nhà có lợp ngói Nam, ta cảm thấy mát mẻ hẳn lên, dù ngoài trời lúc đó có nắng gắt. Do các lớp ngói chồng khít lên nhau mà những lúc ma to, gió lớn, nớc ma cũng không thể len qua kẻ ngói để tràn vào nhà đợc.
Nghề làm gạch ngói thủ công phải đổ nhiều mồ hôi, công sức. Tuy vậy, thợ gạch ai cũng nói rằng nhờ nó mà đời sống đợc cải thiện.
Hiện nay, ở Phợng Kỷ nghề gạch ngói có chiều hớng phát triển mạnh hơn tr- ớc. Nhiều gia đình làm lò ngói ngay trong vờn nhà, đào đất, đóng ngói, nung ngói rồi tự đem đi bán ở khắp nơi.Ví dụ nh gia đình anh Phùng ở xóm 3 Đà Sơn làm giàu từ nghề đóng gạch. Còn Thợng Yên thì ngợc lại nghề đang sa sút dần, vì bến sông lùi xa lò ngói, khách mua đã bão hoà. ở Ngoã Trờng nghề đã ngừng nhiều năm nay.
Nh vậy, cùng với gạch ngói ở Phợng Kỷ thì gạch ngói ở Thợng Yên, Ngoã Tr- ờng, Nam Giang nổi tiếng không chỉ ở trong vùng mà còn đợc biết đến ở rất nhiều địa phơng khác trong và ngoài tỉnh Nghệ An.
Tuy nhiên, số phận của các gia đình làm gạch ngói cũng đang bị đe doạ. Bởi nhìn tốc độ của gạch ngói quốc doanh, tốc độ mở lò sản xuất gạch ngói tự túc của nhiều gia đình ở các địa phơng ngày một tăng lên. Bên cạnh đó là kiểu sản xuất theo kiểu thủ công với mẫu hàng hoá hầu nh không thay đổi hàng trăm năm nay. Đó là một trong những lý do đặt nghề gạch ngói ở đây trớc những thách thức lớn. Mặt khác, vật liệu làm gạch ngói là đất sét ngày một cạn kiệt do đã khai thác nhiều Và còn nhiều lí do khác nữa đã khiến cho một nghề phụ nuôi sống bao…
gia đình trong suốt thời gian qua đang dần bị mai một.
Tóm lại, nghề làm gạch ngói không chỉ ở Phợng Kỷ mà ở các làng khác nữa cần có sự quan tâm, đầu t của các cấp chính quyền để bảo lu nghề, phát triển nghề này.