Tiểu thuyết Những cuộc phiêu lưu của Tom Sawyer (1876) mở đầu cho việc ra đời hàng loạt tác phẩm mang tính chất phiêu lưu trong sự nghiệp của Mark Twain. Những kí ức tuổi thơ trở thành chất liệu chính cho cuốn sách này và có lẽ nhờ thế mà nó sống động và quyến rũ lạ thường. Những con người, những sinh hoạt, những khung cảnh thiên nhiên nơi thị trấn St Petersburg, đặc biệt là nhân vật chính - cậu bé Tom Sawyer với những cuộc
phiêu lưu hấp dẫn của mình đã gợi lại chân thực những năm tháng thơ ấu của tác giả ở Hannibal, bên dòng Mississipi. Xét riêng về những trang viết miêu tả thiên nhiên như là không gian tự nhiên của hành động nhân vật, chúng ta có thể thấy rõ điều này.
Bối cảnh của cuốn Tom Sawyer là sự đan xen giữa hai không gian; một bên là Thị trấn St Petersburg, nơi các nhân vật sống, với một bên là đảo Jackson, rừng, sông, hang động… gắn với những chuyến phiêu lưu của các nhân vật. Trong những trang miêu tả không gian thứ hai, người đọc dễ dàng nhận thấy những nét tiêu biểu của thiên nhiên miền Tây nước Mĩ. Đó là sự rộng lớn, hoang sơ, vắng vẻ, tiềm ẩn nhiều bí mật cũng như những hiểm nguy luôn thách thức tinh thần chinh phục, khám phá của con người. Do đó nó cũng chính là không gian thích hợp nhất cho một cốt truyện phiêu lưu, gắn liền với những sự kiện bất ngờ trong các chuyến phiêu lưu của Tom và các bạn. Ngoài sự tương phản giữa không gian sống của thị trấn tù túng, gò bó và không gian tự nhiên của phiêu lưu tự do, hấp dẫn trong toàn bộ tác phẩm, chúng tôi, khi khảo sát các hình ảnh thiên nhiên cụ thể gắn với những chuyến phiêu lưu của các nhân vật cũng nhận thấy nét đối lập khá rõ trong kiểu không gian thiên nhiên này. Đó là vẻ quyến rũ, êm đềm của sông, của rừng nơi đảo Jackson và vẻ âm u, rùng rợn của nghĩa địa, nhà hoang…