Phương pháp chập bản đồ môi trường thường được sử dụng trong quy hoạch môi trường. Phương pháp do Shopley và Fuggle (1984) phát triển dựa trên các đề xuất của McHarg (1969) trước đó. Nội dung của phương pháp dựa trên việc phân tích và chập các số liệu mang tính không gian như địa hình, đất, khí hậu, sử dụng đất... để lập ra một bản đồ mới cho thấy sự phân bố các thông số môi trường và cường độ của các tác động môi trường.
Trước tiên, vẽ những bản đồ của từng thông số môi trường trong vùng dự án lên trên giấy trong suốt. Thuộc tính của mỗi thông số được biểu thị bằng cấp độ (diễn tả bằng màu sắc, độ đậm /nhạt...) trên bản đồ. Sau đó chập các bản đồ của các thông số môi trường có liên quan lên nhau sẽ được một bản đồ tổng hợp. Sử dụng bản đồ này cho phép nhận định một cách tổng hợp về điều kiện môi trường và khai thác sử dụng tài nguyên của từng khu vực trên bản đồ. Thí dụ như sự xếp chồng bản đồ của 8 thông số môi trường riêng rẽ sẽ tạo ra một bản đồ tổ hợp đặc trưng cho môi trường của vùng nghiên cứu về các mặt vật lý, xã hội, sinh thái.
Phương pháp chập bản đồ thường chia vùng nghiên cứu ra các đơn vị địa lý thuận lợi dựa trên cơ sở các ô lưới không gian một cách đồng nhất, các kiểu địa hình hoặc những kiểu khác nhau về sử dụng đất. Các nghiên cứu thực địa, các bản đồ địa hình, các ảnh máy bay... được sử dụng để lắp ráp các thông tin liên quan tới các nhân tố môi trường và con người trong các đơn vị địa lý đó.
vùng, đến bản đồ tỷ lệ nhỏ dùng cho nghiên cưú đánh giá môi trường tại các vị trí tuyến công trình. Trong thực tế, các bản đồ chập cũng được sử dụng để lựa chọn các tuyến đường trong các dự án xây dựng các đường ống dẫn dầu hoặc đường dây tải điện. Việc sử dụng bản đồ này giúp cho việc sàng lọc các phương án tuyến ở giai đoạn đầu tiên, giảm số lượng các phân tích chi tiết ở một số tuyến ngay từ lúc đầu.
Hiệu quả của việc sử dụng phương pháp chập bản đồ môi trường liên quan đến kiểu và số các thông số được chọn để lập bản đồ tổng hợp. Thông thường số thông số được chọn để chồng xếp trên bản đồ không nên quá 10 thông số thì mới có thể đọc được các thông tin trên bản đồ khi sử dụng.
Nói chung, so sánh với các phương pháp khác, phương pháp chập bản đồ môi trường có khả năng liên kết các thông số môi trường theo không gian và tổng hợp một cách rõ ràng theo không gian các tác động môi trường tích luỹ.
Hệ thống thông tin địa lý ( GIS) sử dụng trong chập bản đồ môi trường
Trước đây phương pháp chập bản đồ được thực hiện bằng thủ công. Trong khoảng hai thập kỷ gần đây, nhờ phát triển mạnh của của hệ thống thông tin địa lý (GIS) và ứng dụng của máy tính, việc phân tích vẽ và chập các bản đồ môi trường đã được thực hiện rất nhanh chóng và thuận lợi nhờ sử dụng các công cụ này. Sử dụng máy tính cũng giúp cho phân tích một khối lượng lớn và phức tạp các bản đồ chập trong ứng dụng thực tế trong những khu vực rộng lớn. Có thể thấy rằng hệ thống thông tin địa lý GIS ngày nay có một ứng dụng đáng kể trong việc xây dựng mô hình thế giới thực dựa trên kỹ thuật số. Mô hình có thể phân tích xu thế, xác định nhân tố tác động đến chúng và các phương án khác nhau để giải quyết vấn đề được đặt ra và chỉ ra ý nghĩa và hậu quả của các quyết định. Ứ ng dụng này cũng để phân tích và xây dựng các bản đồ môi trường. Thí dụ như GIS có thể chỉ ra một quyết định có thể tác động đến tài nguyên như thế nào. Dựa trên các số liệu vệ tinh, các vùng rừng bị phá hoại được nhận biết và phân tích dựa trên cơ sở của số liệu chập, dạng đất, loại cây trồng, thậm chí có thể cả mức độ trưởng thành và năng suất và tác động của những biện pháp điều chỉnh được áp dụng cho khu vực (ADB, 1991). Thời gian, loại, và quy mô thực hiện quản lý gỗ cần thiết có thể được chỉ ra, đặc biệt là các hậu quả.
GIS có thể chỉ ra những biến đổi rõ rệt và định lượng các thông số môi trường trên bề mặt đất của các hoạt động phát triển kinh tế xã hội, thí dụ trong sự phát triển các vùng đất mới. Tác động của các kế hoạch phát triển đến môi trường có thể được đánh giá bằng tổng hợp số liệu về sử dụng đất với các thông tin địa chất và địa hình biểu thị trên bản đồ. Tương tự như vậy, các thông tin vệ tinh có thể được sử dụng định kỳ để cập nhật các bản đồ về về các thông số môi trường cần phân tích trong từng thời kỳ...
Rõ ràng nhờ sử dụng hệ thông tin địa lý, phương pháp chập bản đồ môi trường ngày càng được ứng dụng rộng rãi và hiệu quả trong đánh gía tài nguyên môi trường, cũng như trong quy hoạch môi trường.
Nhận xét
xét thể hiện trực tiếp bằng hình ảnh, thích hợp đối với việc đánh giá các tác động không gian của hoạt động phát triển.
Nhược điểm của phương pháp là thể hiện thiên nhiên và môi trường một cách tĩnh tại, độ đo các đặc trưng môi trường trên bản đồ thường quá khái quát, chỉ đề cập đến các tác động trực tiếp. Đánh giá cuối cùng về tổng tác động phụ thuộc vào chủ quan người đánh giá.