Mụ hỡnh TTHS thẩm vấn xuất hiện vào thời kỳ chiếm hữu nụ lệ, trong cỏc Tũa ỏn tụn giỏo và dần dần thõm nhập vào Tũa ỏn thƣờng. Mụ hỡnh tố tụng này phỏt triển phổ biến trong chế độ quõn chủ, chấm dứt sự tồn tại nguyờn trạng từ đầu thế kỷ XIX. Tố tụng thẩm vấn đƣợc sử dụng hầu hết ở cỏc quốc gia trƣớc đõy khụng phải là thuộc địa của Anh. Bao gồm cả cỏc nƣớc chõu Âu lục địa, cỏc nƣớc Mỹ La tinh, cỏc nƣớc chõu Á và chõu Phi khụng thuộc khối Thịnh vƣợng chung. Ở mụ hỡnh này, Nhà nƣớc chủ động và kiểm soỏt chặt chẽ tội phạm nhƣng hạn chế là bị cỏo khụng đƣợc coi là chủ thể mà là đối tƣợng truy cứu của tố tụng. Việc bảo đảm quyền bào chữa cho bị cỏo là một khỏi niệm hoàn toàn xa lạ.
Một trong những việc đầu tiờn cần làm để hiểu rừ về tố tụng thẩm vấn là phải tỏch thuật ngữ này khỏi từ "thẩm tra". Trong tiếng Tõy Ban Nha vào cuối thế kỷ XV "thẩm tra" rất nổi tiếng bởi vỡ đƣợc hiểu là sự tra tấn để buộc hợp tỏc trong quỏ trỡnh điều tra. Cỏi duy nhất mà thẩm tra cũn cú chung với tố tụng thẩm vấn hiện nay là vai trũ rất lớn của Thẩm phỏn. Thẩm phỏn vẫn là
khụng cũn sự tra tấn.
Vào giữa thế kỷ XVI, tố tụng thẩm vấn đƣợc hoàn thiện và đƣợc cộng hũa Phỏp ỏp dụng trờn phạm vi toàn quốc. Tố tụng thẩm vấn ở Phỏp một điển hỡnh thể hiện sự quan tõm của Nhà nƣớc đối với sự nguy hiểm cho xó hội của tội phạm đó gõy ra và khụng thừa nhận quan điểm cho rằng phiờn tũa là cuộc chiến quyết đấu giữa hai bờn buộc tội và bào chữa. Mặt khỏc tố tụng thẩm vấn của Phỏp đề cao vai trũ tớch cực quan trọng của Thẩm phỏn trong suốt quỏ trỡnh giải quyết vụ ỏn hỡnh sự. Chứng cứ viết đƣợc thực sự coi trọng.
Hệ tố tụng thẩm vấn cho rằng sự thật của vụ ỏn cú thể và phải đƣợc tỡm ra trong quỏ trỡnh thẩm vấn, điều tra một cỏch kĩ càng. Vỡ nghi ngờ cỏc bờn cú thể cú ý định che dấu sự thật nờn Nhà nƣớc phải tham gia sớm và liờn tục vào việc thẩm vấn, điều tra. Theo đú cỏc bờn buộc phải cung cấp tất cả cỏc chứng cứ cho Tũa ỏn và Thẩm phỏn sẽ chủ động kiểm tra chứng cứ một cỏch tớch cực từ cỏc nhõn chứng của vụ ỏn. Kết quả là cỏc bờn trong tố tụng khụng cú đƣợc vai trũ chủ động khi tham gia vào quỏ trỡnh giải quyết vụ ỏn.
Theo luật lục địa, phiờn tũa là sự tiếp tục điều tra vụ ỏn hỡnh sự và giai đoạn xột xử là giai đoạn tiếp theo của quỏ trỡnh giải quyết vụ ỏn. Tại phiờn tũa khụng cú sự tranh luận phản bỏc nhau giữa hai bờn đối địch, mà toàn bộ vụ ỏn đƣợc điều tra, thẩm vấn một cỏch cụng khai. Vỡ khụng khuyến khớch sự chủ động tham gia của cỏc bờn, nờn dự mong đợi sự hợp tỏc của bị cỏo nhƣng lời thỳ tội của bị cỏo cũng chỉ đƣợc coi là chứng cứ để xem xột trong vụ ỏn. Khụng cú việc coi lời nhận tội của bị cỏo là một sự kiện để cú thể kết thỳc vụ ỏn.
Do giai đoạn điều tra, truy tố với những hoạt động tớch cực của bờn buộc tội và Thẩm phỏn điều tra, nờn phiờn tũa theo hệ luật lục địa diễn ra trong thời gian ngắn hơn. Cú thể hỡnh phạt theo quy định của cỏc nhà nƣớc theo hệ luật Anh - Mỹ nờn ngƣời dõn Chõu Âu lục địa cú "thỏi độ tự giỏc hơn trong việc nhận tội và chịu hỡnh phạt". Vỡ vậy hiệu quả xột xử của hệ thẩm
vấn đạt đƣợc cao hơn trong việc ớt bỏ lọt tội phạm.
Trong mụ hỡnh TTHS thẩm vấn, Tũa ỏn cú vai trũ tớch cực trong hoạt động tố tụng, thõu túm vào tay mỡnh cả ba chức năng cơ bản của TTHS: vừa buộc tội, vừa bào chữa, vừa xột xử. Hệ thống chứng cứ đƣợc xõy dựng trờn cơ sở những quy định chặt chẽ về cỏch đỏnh giỏ chứng cứ theo những chuẩn mực giỏ trị nhất định (đỏnh giỏ chứng cứ hỡnh thức). Hệ thống chứng cứ này dự sao cũng đƣợc nhỡn nhận là một sự tiến bộ vỡ ý chớ của phỏp luật cũng đó thay thế cho sự tựy tiện của Thẩm phỏn. Mụ hỡnh TTHS này tuyệt đối húa lợi ớch nhà nƣớc, đặt lợi ớch Nhà nƣớc lờn trờn hết và xem thõn phận của bị can nhƣ là phƣơng tiện để đạt tới mục đớch cú ý nghĩa xó hội là chõn lý của vụ ỏn. Nhƣng lịch sử đó cho thấy chớnh sự chà đạp lờn quyền con ngƣời của bị can lại là yếu tố cản trở việc thực hiện mục đớch đú và là nguyờn nhõn phổ biến của những sai lầm tƣ phỏp.
Từ những nghiờn cứu trờn cú thể đƣa ra khỏi niệm: Tố tụng hỡnh sự
thẩm vấn là loại hỡnh tố tụng hỡnh sự huy động tối đa sự tham gia của cỏc cơ quan tố tụng chuyờn nghiệp của Nhà nước vào quỏ trỡnh xỏc định sự thật của vụ ỏn, phỏn quyết của Tũa ỏn dựa trờn hồ sơ vụ ỏn kết hợp với việc tiếp tục thẩm vấn tại phiờn tũa.
Mụ hỡnh TTHS thẩm vấn cú những ƣu và nhƣợc điểm dƣới đõy.