Hiện nay toàn Quốc có 45 tỉnh với 287 huyện có 1.644 xã có điều kiện kinh tế - xã hội đặc biệt khó khăn. Số lượng lớn nhân dân ở vùng này thuộc hộ nghèo và là đồng bào dân tộc thiểu số. Do địa hình phức tạp, chủ yếu là đồi núi, sông, suối, thiếu mặt bằng nên sự phân bố dân cư rải rác không tập trung và mật độ dân số nhỏ. Giao thông thuộc vùng này đi lại rất khó khăn, hạ tầng cơ sở còn rất thiếu thốn.
Trong nhiều năm qua, giáo dục cho dân tộc thiểu số và các vùng có điều kiện kinh tế - xã hội đặc biệt khó khăn luôn được Đảng và Nhà nước ta đặc biệt quan tâm. Nhiều chính sách về giáo dục dân tộc và vùng khó được triển khai và hoạt động có hiệu quả. Nhưng tất cả những sự quan tâm đó vẫn chưa phải là những giải pháp lâu dài và bền vững. Thực tế cho thấy khó khăn lớn nhất của giáo dục ở vùng dân tộc thiểu số và vùng có điều kiện kinh tế - xã hội đặc biệt khó khăn là sự huy động trẻ em trong độ tuổi đến trường. Đa số nhân dân ở đây đều là dân tộc thiểu số và thuộc diện hộ nghèo, tỷ lệ sinh cao nên đời sống hết sức khó khăn, không đủ điều kiện cho con đi học. Hoặc có đi học thì vẫn phải vừa lao động giúp bố mẹ vừa đi học. Nhiều học sinh do đi học đường xa, lao động vất vả, ăn không đủ lo nên chán nản dẫn đến bỏ học hoặc đi học không chuyên cần. Chất lượng giáo dục vùng đồng bào dân tộc thiểu số, vùng có điều kiện kinh tế - xã hội đặc biệt khó khăn vẫn là một vấn đề bức thiết mà ngành Giáo dục đặc biệt quan tâm. Cần có giải pháp phù hợp với điều kiện cụ thể của các địa phương để từng bước cải thiện và nâng cao chất lương giáo dục cho vùng này.
Mô hình phổ thông dân tộc Bán trú (trước đây gọi là Bán trú dân nuôi hoặc Nội trú ) xuất hiện từ những năm 1960, nhưng phải đến năm 1990 mới được phát triển nhanh chóng. Cùng với sự đổi mới và phát triển của đất nước, đồng bào các dân tộc tự nguyện cho con em đi học ngày càng nhiều, số lượng học sinh BT càng đông và trường phổ thông dân tộc bán trú ngày càng phát triển mạnh. Mô hình này đã khắc phục được thực trạng do đặc thù địa hình phức tạp, đường sá đi lại khó khăn, một bộ phận học sinh không thể trở về nhà trong ngày mà buộc phải ở lại trường hoặc trọ lại nhà dân; ngày cuối tuần, các em mới về gia đình để lấy lương thực, chất đốt để tự nấu ăn hoặc đóng góp với gia đình mà các em ở trọ.
Theo báo cáo của Bộ GD&ĐT, trong quá trình phát triển mô hình, nhiều trường đã trở thành những điển hình tốt như Trường Phổ thông Cấp II Đạo Viện (Tuyên Quang) những năm 1960; Trường Tiểu học Sủng Thài (Yên Minh – Hà Giang) những năm1980, 1990…của thế kỷ XX.
Từ năm 2000 đến nay số học sinh Bán trú tăng liên tục ở các cấp học, học sinh BT, tập trung chủ yếu ở các tỉnh thuộc vùng núi phía Bắc và Bắc Trung Bộ.
Năm học 2008 – 2009, có 144.124 học sinh ở nội trú tại 1.657 trường của 21 tỉnh (trong đó cấp Tiểu học chiếm 26,79%, Trung học cơ sở 55,33%, Trung học phổ thông 17,88%). Số trường phổ thông có học sinh BT chủ yếu tập trung ở các tỉnh thuộc vùng núi phía Bắc và Bắc Trung bộ, trong đó Sơn La: 334 trường, Lào Cai: 222 trường, Hà Giang: 214 trường, Điện Biên: 183 trường… Số học sinh BT tập trung đông ở các tỉnh: Sơn La: 40.635 em, Điện Biên: 17.456 em, Hà Giang: 17.188 em, Nghệ An: 13.348 em…
Đặc biệt, số học sinh người dân tộc thiểu số ở nội trú chiếm tới 96,12%.
Có thể nói mô hình Bán trú là giải pháp cho giáo dục dân tộc và giáo dục ở những vùng có điều kiện kinh tế - xã hội đặc biệt khó khăn của các tỉnh miền núi phía Bắc, đang được xã hội đặc biệt quan tâm và cần được triển khai nhân rộng. Riêng tại tỉnh Nghệ An đã thật sự đưa vào hoạt động mô hình này từ năm học 2012 – 2013; trong đó huyện Kỳ Sơn là huyện có số trường PTDTBT là nhiều nhất và thực hiện các biện pháp, hình thức tổ chức mô hình đồng loạt sớm nhất và duy trì tương đối tốt.