Trước Chiến tranh Thế giới thứ Hai, cộng đồng người Hoa chiếm gần nửa số thương nhân ở Miến Điện. Theo số liệu đăng ký năm 1931, thương mại là hoạt động kinh tế chính đối với 42% số người Hoa sống tự lập trên tồn lãnh thổ Miến Điện, cịn ở vùng trung tâm và vùng đồng bằng sơng Irrawaddy tỷ lệ này lần lượt là 64 và 72%. Người Hoa độc quyền các cửa hiệu cầm đồ, nắm giữ tồn bộ hoạt động buơn bán rượu và thuốc phiện ; cùng với người Ấn, họ kiểm sốt đại bộ phận ngành nhập khẩu. Phần của người Hoa, vốn chiếm 1,5% dân số tự lập về kinh tế, trong buơn bán lương thực là 25%. Cịn trong những ngành khác, phần của người Hoa là như sau : khách sạn, nhà hàng - 21% ; thương mại và mơi giới - 11% ; ngân hàng - tín dụng - 10%.
Gần 21% dân hoạt động kinh tế trong cộng đồng người Hoa ở Miến Điện làm trong cơng nghiệp, đặc biệt trong các ngành khai khống, các ngành sản xuất thủ cơng nghiệp và cơ xưởng, chà gạo và xẻ gỗ. Năm 1940, hơn 20% số xí nghiệp cơ xưởng thuộc quyền sở hữu của các doanh nhân người Hoa.
Dù 23% người Hoa trên tồn Miến Điện kiếm sống bằng nghề nơng, đa số họ sống tập trung trong những vùng riêng lẻ và biệt lập của người Shan. Ở những vùng khác cĩ khoảng 12% người Hoa sinh sống bằng nghề nơng, chủ yếu là chăn nuơi và làm vườn. Trong số họ cĩ cả địa chủ - cho vay lãi. Cơng nhân chiếm một tỷ lệ tương đối nhỏ trong cộng đồng người Hoa ở Miến Điện.