Tác nhân gây bệnh là Herpes varicellae hay Varicella-Zostervirus (VZV), thuộc họ Herpesvirus, được phân lập năm 1952. Sở dĩ virus cĩ tên như trên vì khi người ta phân lập virus từ những bệnh nhân bị Thuỷ đậu và bệnh Zona (Zoster) thì thấy chúng hồn tồn giống nhau. Theo giả thuyết của Hope-Símpon đưa ra năm 1965 thì Thuỷ đậu là đáp ứng miễn dịch tiên phát của ký chủ đối với virus, cịn bệnh Zona là do sự tái hoạt động của virus đã tồn tại trong cơ thểở dạng tiềm tàng (latent form)
ở các hạch của thần kinh cảm giác.
III. DỊCH TỄ HỌC
Bệnh Thuỷ đậu chỉ ở người. Mọi lứa tuổi đều cĩ thể mắc, nhưng 90% bệnh nhân là trẻ em 1-14 tuổi. Trẻ em < 1tuổi và người lớn > 19 tuổi chỉ < 3% số bệnh nhân. Tuy nhiên ở các nước nhiệt đới tần suất bệnh ở người lớn thường cao hơn.
Bệnh xảy ra khắp nơi trên thế giới, đặc biệt ở những nơi dân cư đơng đúc như nhà trẻ, trường học, khu tập thể....Ở Hoa Kỳ mỗi năm cĩ khoảng 3 triệu trường hợp mắc bệnh Thuỷ đậu . Bệnh thường xảy ra vào cuối đơng, đầu xuân, cao điểm là vào các tháng 3 - 5.
Đường lây chủ yếu là đường hơ hấp qua những bọt nước bắn ra từ người bệnh, một số ít lây do tiếp xúc trực tiếp với nốt đậu. Thời gian lây bệnh bắt đầu 24 giờ trước khi cĩ phát ban và kéo dài cho đến khi các nốt đậu đĩng mày (7-8 ngày).
Cĩ thể bị nhiễm VZV mà khơng cĩ biểu hiện lâm sàng. Thuỷ đậu gây miễn dịch vĩnh viễn sau khi bị nhiễm virus lần đầu, chỉ cĩ một tỷ lệ nhỏ bệnh nhân bị bệnh lần hai.