Vi khuẩn là một nhúm sinh vật đơn bào, cú kớch thước nhỏ (kớch thước hiển vi) và thường cú cấu trỳc tế bào đơn giản, khụng cú nhõn, bộ khung tế bào (cytoskeleton) và cỏc bào quan như ty thể và lục lạp. Hầu hết vi khuẩn cú kớch thước nhỏ, thường chỉ khoảng 0,5 – 5,0 μm, nhưng cú loài cú đường kớnh đến 0,3 mm. Chỳng thường cú vỏch tế bào, như ở tế bào thực vật và nấm, nhưng với thành phần cấu tạo rất khỏc biệt (peptidoglycan). Nhiều vi khuẩn di chuyển bằng tiờm mao (flagellum) cú cấu trỳc khỏc với tiờm mao của cỏc nhúm khỏc.
Vi khuẩn Escherichia coli (E. coli) là một nhúm vi khuẩn thuộc nhúm vi trựng đường ruột Enterobacteriaceae, cú nhiều trong tự nhiờn, trong đường ruột của người và gia sỳc. Cú hàng trăm chủng E. coli thuộc hệ vi sinh đường tiờu húa của người và cỏc loài động vật. Chỳng sống hài hũa một cỏch tự nhiờn trong ruột. Đụi khi chỳng cũng cú ớch cho sức khỏe của chỳng ta, như giỳp vào việc tổng hợp vitamin K, và vitamin B... Bờn cạnh cỏc chủng hiền thỡ cũng cú một số ớt chủng dữ cú khả năng gõy bệnh rất mạnh mà tiờu biểu nhất là E. coli O157:H7. Vi khuẩn E. coli O157:H7 tạo ra độc tố mạnh làm gõy bệnh tiờu chảy cú mỏu, gõy tổn thương thận ở con người. Chủng này đó gõy ra những vụ ngộ độc lớn trờn thế giới trong những năm gần đõy. Đặc biệt, liều lõy nhiễm bệnh do vi khuẩn E. coli gõy ra là rất thấp, sự cú mặt thậm chớ của một đơn vi khuẩn trong thức ăn cũng cú thể tạo ra một nguy cơ gõy bệnh. Bởi vậy sự dũ tỡm một cỏch đơn giản, nhanh và nhạy số lượng vi khuẩn để chống lại hoặc cực tiểu húa hay khử bỏ những truyền nhiễm tiềm tàng là rất quan trọng.
Về mặt sinh học, vi khuẩn E. coli là loại trực khuẩn gram õm, di động bằng tiờm mao quanh tế bào. Kớch thước trung bỡnh (0,5àm x 1-3àm) hai đầu trũn. Một số dũng cú lụng bỏm – khuẩn mao.