Mọi sự vật, hiện tượng đều được gắn với hệ tọa độ không - thời gian xác định, nên những cảm nhận của con người về thế giới đều bắt đầu từ sự đổi thay của không gian, thời gian. Và từ sự đổi thay của không gian - thời gian, con người nhận ra sự đổi thay trong chính mình. Đối với phương Tây, khái niệm không gian thường hiểu là một khối vuông rỗng, một kết cấu hình học… Nhà triết học Heghen cho rằng, khái niệm không gian được xác định trên phương diện khách quan là sự thống nhất giữa tính gián đoạn và tính liên tục. Do vậy, quan niệm không gian của người phương Tây luôn là thứ không gian hữu hạn, không gian hình khối. Còn trong quan niệm của người Trung Hoa họ cho rằng, không gian chỉ là hữu hạn, nhưng đồng thời nó cũng vô hạn. Nó vừa hư vừa thực, vừa huyền bí vừa mông lung.
Không gian nghệ thuật là hình thức bên trong của hình tượng nghệ thuật thể hiện tính chỉnh thể của nó. Sự miêu tả, trần thuật trong nghệ thuật bao giờ cũng xuất phát từ một điểm nhìn, diễn ra trong một trường nhìn nhất định. Qua đó thế giới nghệ thuật cụ thể, cảm tính bộc lộ những đặc tính của nó: cái này bên cạnh cái kia, diễn biến liên tục, nối tiếp, hoặc cách quãng, cao, thấp, xa, gần. Không gian nghệ thuật trong tác phẩm văn học có tính chất mô hình hóa các mối quan hệ xã hội, đạo đức, tôn ti, trật tự. Không gian nghệ thuật có thể mang tính địa điểm, tính ranh giới. Không gian nghệ thuật có thể là những điều kiện thúc đẩy hoạt động của nhân vật, cũng có khi là những trở lực, kìm hãm hoạt động của nhân vật. Không gian trong tác phẩm nghệ thuật hết sức phong phú, đa dạng và phức tạp. Có khi không gian trong tác phẩm là
phạm vi của quốc gia, nhưng có khi không gian ấy không tồn tại trong đời sống thực hằng ngày như: không gian của thiên đàng, địa ngục.
Trong tiểu thuyết của Mạc Ngôn không gian không rộng lớn như phạm vi của một quốc gia, một đất nước mà không gian trong tiểu thuyết của ông chỉ tập trung vùng Đông Bắc - Cao Mật. Trong Đàn hương hình tồn tại một loại không gian mang đậm dấu ấn văn hóa dân gian, không gian ấy sẽ là nơi thể hiện làn điệu dân gian Miêu Xoang độc đáo nhất như không gian đường phố, không gian pháp trường.