Rousseau là nhà tư tưởng nhân đạo chủ nghĩa. Hệ thống lý luận của ông thể hiện khát vọng giải phóng con người. Đây là xuất phát điểm cho sự hình thành quan niệm giáo dục của J.J. Rousseau. Xét đến cùng, quan niệm giáo dục của Rousseau cũng là để thực hiện mục tiêu giải phóng con người. Quan
niệm giáo dục của ông xuất phát từ một luận đề nổi tiếng “giáo dục tự nhiên” và “giáo dục tự do”. Theo lý giải của ông, con người là một thực thể tự nhiên, tuân theo các qui luật tự nhiên. Bởi vậy giáo dục tự nhiên là giáo dục nhằm phát huy những bản tính tốt đẹp vốn có trong mỗi con người. Tự do là một trong những quyền thiêng liêng nhất của con người và đó là quyền hết sức tự nhiên. Như vậy, giáo dục tự nhiên có nghĩa là phải tiến hành giáo dục tự do. Mục tiêu giáo dục của ông thể hiện tính nhân văn sâu sắc: Giáo dục là dạy và học làm người. Ông không tán thành việc giáo dục chỉ nhằm để thực hiện một nhiệm vụ cụ thể là trở thành bác sỹ hay kỹ sư... Nội dung giáo dục của ông bao gồm cả thể chất, trí tuệ và đạo đức. Phương pháp giáo dục của Rousseau đề cao sự tìm tòi, khám phá tri thức, chống lại giáo dục trừng phạt, tôn trọng trẻ em. Ông kêu gọi giáo dục lắng nghe tiếng nói của tự nhiên phải coi đứa trẻ là trẻ em như vốn có chứ không được coi nó như một người trưởng thành. Con người, theo ông vốn là tốt, nhưng đã bị bị xấu xa, hư hỏng bởi xã hội hiện nay. Từ đó, ông đi đến kết luận: giáo dục đứa trẻ cần phải được tiến hành ở bên ngoài xã hội bị hư hỏng, xa cách khỏi nền văn minh, trong lòng thiên nhiên. Ông cho rằng, sự tồn tại của con người phải dựa trên lao động của bản thân. Thiếu lao động không thể có một cuộc sống con người chuẩn mực.
Nhưng trong thế giới bất công, nhiều người đã chiếm đoạt kết quả lao động của người khác. Con người thực sự tự do là con người sống bằng lao động của chính mình. Vì vậy, cần phải giáo dục để con người không phụ thuộc vào ai cả; con người sống bằng những thành quả lao động của chính mình, quý trọng sự tự do của mình và biết bảo vệ chúng.
Quan niệm giáo dục của Rousseau có những tiến bộ vượt bậc so các nhà triết học trước và cùng thời với ông. Nó giữ vai trò quan trọng trong việc chuẩn bị về lý luận và tư tưởng cho cách mạng tư sản.