Trong giao dịch trên thị tr−ờng thế giới, ng−ời ta th−ờng quy định những tr−ờng hợp mà, nếu xảy ra, bên đ−ơng sự đ−ợc hoàn toàn hoặc trong chừng mực nào đó miễn hay hoãn thực hiện các nghĩa vụ của hợp đồng. Những tr−ờng hợp nh− vậy th−ờng xảy ra sau khi ký hợp đồng, có tính chất khách quan và không thể khắc phục đ−ợc. Những điều khoản nói về những tr−ờng hợp nh− vậy th−ờng có tên là “tr−ờng hợp bất khả kháng” hoặc “tr−ờng hợp miễn trách nhiệm”.
Những tr−ờng hợp bất khả kháng có thể chia ra làm hai loại:
- Loại có thời hạn dài th−ờng là các tr−ờng hợp nh− cấm xuất khẩu hoặc cấm nhập khẩu, chiến tranh, phong toả, quản chế ngoại tệ...
- Loại có thời hạn ngắn th−ờng là các tr−ờng hợp nh− hoả hoạn, thiên tai, đóng cửa các kênh lạch ở cảng, đi trệch đ−ờng vì chiến tranh... Khi quy định điều khoản “Tr−ờng hợp bất khả kháng” ng−ời ta có thể quy định những tiêu chuẩn để xác định một sự kiện là tr−ờng hợp bất khả kháng hoặc có thể liệt kê các sự kiện sẽ đ−ợc coi là bất khả kháng. Khi vận dụng ph−ơng pháp thứ hai, ng−ời bán th−ờng muốn kể ra một số l−ợng tối đa những tr−ờng hợp có thể xảy ra, kể cả những tr−ờng hợp thiếu nguyên liệu, không đủ nhân công, không thuê đ−ợc ph−ơng tiện vận tảị..
Khi gặp tr−ờng hợp bất khả kháng thì thời hạn thực hiện hợp đồng đ−ợc kéo dài trong một thời gian t−ơng ứng với thời gian xảy ra bất khả kháng, cộng với thời gian khắc phục hậu quả của nó.
Tuy nhiên, nếu những tr−ờng hợp bất khả kháng kéo dài quá một thời gian nào đó đã đ−ợc thoả thuận quy định thì một bên có quyền xin huỷ hợp đồng mà không phải bồi th−ờng. Thời hạn này cần phải đ−ợc thoả thuận với nhau giữa các bên giao dịch có tính đến các yếu tố: thời hạn thực hiện hợp đồng, tính chất của hàng hoá và tập quán buôn bán.
Trong điều kiện “Tr−ờng hợp bất khả kháng”, ng−ời ta cũng quy trách nhiệm của bên gặp tr−ờng hợp đó nh−: phải lập tức báo tin cho bên kia bằng văn bản về lúc bắt đầu và lúc chấm dứt dự kiện... Đồng thời ng−ời ta cũng thoả thuận chỉ định một tổ chức có thể chứng nhận về diễn biến của sự kiện. Tổ chức này th−ờng là Phòng th−ơng mại ở nơi xảy ra sự kiện.